Trăng sánh nhô cao, màn đêm thăm thẳm. Giữa khu rừng sau núi, ánh trăng xuyên qua khe hở của những tán cây, chiếu lên miệng giếng. Có một đoạn dây thừng đang thòng xuống giếng, không ngừng giật giật.
Tiểu Thực nắm chắc sợi dây thừng, ghì chặt, lấy đà leo xuống dưới. Đầu gối đã chìm trong nước, cảm giác lạnh giá còn hơn cả băng tuyết. Cậu rùng mình, cố kìm nén con run rẩy, tiếp tục leo xuống. Miệng giếng không rộng, dùng hai chân đạp lên thành để leo xuống cũng không có gì khó. Khi mực nước đã ở ngang ngực, Tiểu Thực hít sâu một hơi, ngụp xuống nước.
Cảm giác lạnh giá lên đến cực độ, tiếng nước ù ù lọt vào trong tai. Dựa theo ánh đèn pin đeo trên trán, Tiểu Thực nheo mắt lại, cố gắng quan sát xung quanh. Xuống thêm chừng ba, bốn mét, quả nhiên thấy một cánh cửa. Tần Thu và Phương Hồng Khanh mỗi người đang ở một bên cửa, cố gắng đẩy hai đầu cánh cửa đá. Tiểu Thực vội lách vào khe hở ở chính giữa. Thấy cậu đã chui qua, Tần Thu và Hồng Khanh đồng thời buông tay, hai phiến đá phát ra tiếng vang nặng nề trong nước, từ từ khép lại.
Điều khiến Tiểu Thực không thể tưởng tượng được là ngay khi cánh cửa đá khép kín, mực nước trong đường hầm lập tức giảm xuống. Chỉ trong tích tắc, đường hầm không còn một giọt nước.
Nãy giờ nín thở đến suýt ngạt, Tiểu Thực vội vàng hít thở, cơ thể cũng dẫn ấm áp trở lại. Cậu dùng ngón tay ngoáy nước trong lỗ tai ra, nghe thấy Phương Hồng Khanh ở bên cạnh cảm thán: “Hệ thống dẫn và thoát nước quá hoàn hảo!” Nói xong, hắn đi đến bên bức tường, chiếu đèn pin lên vách đá. Sau đó, hắn gõ gõ vào bức vách, rồi lại đá vào chân tường. “Các phiến đá được gắn kết vô cùng khít khao, hoàn toàn ngăn chặn khả năng bị bước thấm vào, nhưng lại không có mẫu hoa văn trang trí nào, dường như quá đơn giản. Tôi nghĩ, có lẽ đường hầm này là nơi chuyên dùng để dẫn thoát nước.”
Tần Thu giơ đèn pin, chiếu thẳng về đằng trước, tia sáng chưa lan ra được bao xa đã bị bóng đen thăm thẳm nuốt chửng. Ba người tiến lên, Tần Thu đi đầu tiên, Tiểu Thực tự giác đi cuối cùng, cẩn thận bước đi trong bóng tối mịt mùng.
Đường hầm tối đen im ắng vô cùng, Tiểu Thực có thể nghe rõ tiếng gót giày của ba người gõ trên mặt đất. Tiếng vang u u vọng lại. Khoảng cách giữa hai vách tường ước chừng khoảng hai mét, nhưng chiều sâu không thể đoán được. Cánh cửa đá có khắc hình móng rồng ở sau lưng dần dần biến mất trong bóng tối. Tiểu Thực không khỏi thắc mắc: “Hồng Khanh, hai anh đã dùng cách gì để mở cái cửa đó vậy? Nhanh thật đấy!”
“Không!” Phương Hồng Khanh nhẹ nhàng lắc đầu. “Trên cánh cửa đá không có cơ quan nào cả.”
“Hả?” Tiểu Thực kinh ngạc. Nếu nói có cơ quan ám khí gì đó vô cùng ghê rợn thì cậu còn có thể tin được, đằng này Phương Hồng Khanh lại nói không có cơ quan nào, đúng là khó lòng tưởng tượng nổi. “Hai anh chỉ đơn giản đẩy cửa ra, cửa liền mở ư? Chuyện này quá kì lạ!”
Phương Hồng Khanh cười nói: “Thắc mắc của cậu cũng là điểm nghi ngờ đầu tiên của tôi. Nhưng vừa rồi nhìn thấy hệ thống dẫn thoát nước hoàn hảo trong đường hầm, tôi đã hiểu ra. Đường hầm này chẳng qua chỉ dùng để thoát nước, ngăn cách giếng nước với nơi cất giấu viên bảo châu mà thôi. Khi có người tiến vào đường hầm này, nước giếng tràn vào trong thạch thất, khi cách cửa lớn đóng lại, nước giếng lại bị đẩy hết ra. Tôi nghĩ ở phía trước nhất định còn một cánh cửa nữa.”
Chẳng bao lâu, suy đoán của Phương Hồng Khanh đã được chứng thực. Đường hầm dẫn nước không dài, chỉ khoảng trên dưới ba mươi mét. Khi đi đến điểm cuối, trước mắt ba người xuất hiện một cánh cửa đá cao và nặng hơn cánh cửa lúc nãy nhiều, hình chạm khắc trên cửa cũng khác. Đó là hình hai con rồng có năm móng vuốt nhọn hoắt, tư thế sắp bay lên trời, canh gác ở hai bên trái phải, còn ở chính giữa là một hình bát quái cực lớn.
Tiểu Thực nhìn tỉ mỉ từ trên xuống dưới, quan sát thật kĩ những hoa văn chạm khắc trên cánh cửa đá này. Hai con rồng giương nanh múa vuốt, ánh mắt sáng ngời, tựa như bất kì lúc nào cũng có thể bay ra khỏi bức tường, dùng cặp móng sắc nhọn kia xé đôi kẻ tiếp cận cánh cửa. Nhìn hình dáng này, Tiểu Thực tự nhiên hiểu được, đây không phải là tấm đá chạm khắc bình thường mà là một mật mã. Càng xem, cậu càng cảm thấy có một cảm giác kì dị khó diễn tả thành lời, bèn nhìn về phía hai người kia, nói: “Ôi, không biết vì sao, tôi luôn cảm thấy có cái gì đó không đúng…”
Phương Hồng Khanh khẽ cười. “Khá lắm, cậu hiểu biết nhiều hơn rồi đó. Tiểu Thực, cậu nói không sai, bức hình bát quái này quả thật có vấn đề.”
Nói đoạn, Phương Hồng Khanh tiến lên trước một bước, chỉ vào hình Thái cực ở chính giữa hình bát quái. “Đầu tiên, âm dương ngư chỗ này bị xoay ngược. Âm dương ngư bình thường phải xoay thuận chiều kim đồng hồ, người xưa cho rằng đó là thuận theo thiên lí âm dương tương hợp. Nhưng mà âm dương ngư trên bức điêu khắc này lại xoay người chiều kim đồng hồ. Dạng biến hóa này chỉ xuất hiện trong lăng mộ.”
“Kế đến,” hắn lại chỉ ra phía ngoài khung bát quái, “trên hình bát quái này, Càn Khôn đối diện nhau là thuộc về Phục Hy Tiên Thiên Bát Quái đồ, nhưng Đoài Chấn đối diện nhau lại thuộc về Văn Vương Hậu Thiên Bát Quái đồ. Tóm lại, bức điêu khắc bát quái này phân bố hỗn loạn, không theo hệ thống nào cả.”
“Hình bát quái còn phân ra tiên thiên với hậu thiên?” Đây là lần đầu tiên Tiểu Thực nghe đến điều này, vì vậy cậu không khỏi thắc mắc.” Văn Vương mà anh nói có phải chính là Chu Văn Vương, cha của Cơ Phát không? Chính là nhân vật trong Phong thần diễn nghĩa có tài bói toán phi thường, bị Trụ Vương tàn bạo ép buộc phải ăn chiếc bánh có nhân thịt con trai trưởng của mình là Bá Ấp Khảo?”
Phương Hồng Khanh gật đầu. “Không sai, chính là ông ta. Tương truyền, bát quái do Phục Hy sáng chế, trong Chu Dịch có ghi, đã có Thái Cực, sẽ sinh lưỡng nghi, lưỡng nghi sinh tứ tượng, tứ tượng sinh bát quái. Tám nhân tám thành sáu mươi bốn quẻ, đó là Phục Hy Bát Quái, cũng chính là Tiên Thiên Bát Quái. Tới thời Tây Chu, thuyết Càn Khôn của Chu Văn Vương cho rằng trời đất có trước, trời đất tương giao sinh vạn vật, trời là Càn, đất là Khôn, còn lại sáu quẻ là con trái, con gái của trời đất, đây chính là Văn Vương Bát Quái, còn gọi là Hậu Thiên Bát Quái.”
Vừa nói, Phương Hồng Khanh vừa tiến lên trước hai bước, đứng ngay trước cánh cửa đá, xem xét bức Bát Quái Thái Cực đồ này lần nữa rồi nói tiếp: “Tấm Bát Quái Thái Cực đồ này chính là mật mã để mở cánh cửa đá. Võ Tắc Thiên vốn kiêu ngạo, sau khi xưng đế, từng sửa niên hiệu thành “Thiên Thụ” sau đổi lại thành “Thiên Sách Vạn Tuế” , “Vạn Tuế Thông Thiên”. Với dã tâm này của bà ấy, phương pháp giải mã khóa có lẽ là lấy vị trí tiêu chuẩn của Phục Hy Tiên Thiên Bát Quái.”
Từ vị trí đang đứng, chỉ cần vươn tay ra là Phương Hồng Khanh sẽ chạm được vào kí hiệu ẩn giấu trên hình bát quái, nhưng Tần Thu nhanh chóng xoay người, bước lên một bước, đưa tay ngăn hắn lại. Tần Thu không nói gì, nhưng Phương Hồng Khanh sao có thể không hiểu ý bạn cơ chứ? Đọc được trong mắt đối phương quyết định không thể lay chuyển, Phương Hồng Khanh lập tức lùi lại phía sau, đứng bên cạnh ý, cất tiếng hướng dẫn: “Dịch Tốn số năm hai vị trí để đối diện với Chấn số bốn.” Tần Thu chạm tay vào bức điêu khắc, dùng sức dịch chuyển theo lời Phương Hồng Khanh. Chỉ nghe hai tiếng “lách lách” vang lên trong đường hầm heo hút, nặng nề mà quỷ dị. Khi bức điêu khắc hình bát quái chuyển động, cả hang động dường như cũng chuyển động theo, cát bụi từ trên cánh cửa đá rơi xuống mịt mù.
“Dịch Khảm số sáu bốn vị trí để đối diện với Ly số ba.” Nhìn thấy phương vị bát quái dần hình thành, Phương Hồng Khanh cảm thấy vừa căng thẳng vừa hồi hộp. Vốn là người say mê khảo cổ học, hắn không kìm được bước lên phía trước, muốn tận mắt nhìn thấy bí mật ẩn giấu sau cánh cửa đá. “Dịch Đoài số hai một vị trí để đối diện với Cấn số bảy.”
Lại nghe một tiếng “răng rắc” , bức điêu khắc ngừng chuyển động. Trong khoảnh khắc, cửa đá tóe lửa, từ trong mắt của hai con rồng, phun ra hai làn khói vàng, hướng thẳng về phía Tần Thu và Phương Hồng Khanh.
Tần Thu lập tức ấn đầu Phương Hồng Khanh xuống. Hai người ngã lăn ra đất mới tránh được làn khói độc, lại nghe một tiếng “sạt sạt” vang lên.
Tần Thu liếc nhìn, không biết từ lúc nào, vách tường đá đã tách đôi, lộ ra một bộ cung nỏ. Mũi tên đã căng trên dây cung, hết sức nguy hiểm.
Tần Thu nhanh chóng nắm lấy thắt lưng của Phương Hồng Khanh, đẩy mạnh hắn ra phía sau, còn y thì nhắm mắt lại, mò mẫm di chuyển bề hwosng bức điêu khắc. Chỉ nghe “cạch “ một tiếng, với sức mạnh kinh hồn của ngàn quân, mũi tên trên cung bắn thẳng về phía y.
Đối mặt với tình huống nguy hiểm này, Tiểu Thực không kịp nghĩ ngợi gì, lập tức bật chiếc ô sắt mà Tần Thu đưa cho, xông lên đỡ mũi tên kia. Ngay sau đó, những mũi tên liên tiếp bắn ra như mưa. Tiểu Thực cắn chặt răng, dùn ô sắt bảo vệ cho hai người.
Từng đợt mũi tên lao đến, lực tấn công như bão táp khiến tay Tiểu Thực tê dại. Cậu cố hết sức siết chặt cán ô. Không thể lui, không thể lui!
Phương Hồng Khanh đang nằm ngã dưới đất, vội vàng chống tay nhổm dậy, thấy hai làn khói độc vẫn phun ra trước cửa khiến Tần Thu phải nhắm mắt nín thở, liền hướng dẫn y: “Bên tay trái, hướng chín giờ, vị trí Ly, xoay đến hướng mười hai giờ…”
Hai người nhịp nhàng phối hợp, không cần nói thêm bất cứ lời nào dư thừa. Khi Phương Hồng Khanh hét lên “Hướng ba giờ tới sáu giờ” , đột nhiên, mọi âm thanh ngưng bặt. Tiếng leng keng rào rào của những mũi tên bắn vào chiếc ô sắt, tiếng răng rắc của bàn xoay chuyển động, cả tiếng luồng khói độc phun mạnh ra, tất cả đều biến mất. Làn khói vàng cuối cùng cũng tan hết, Tần Thu nãy giờ cô gắng nín thở, rốt cuộc có thể thở mạnh, đồng thời ho sặc sụa. Phương Hồng Khanh vội vàng chạy đến, vỗ mạnh vào lưng y. “Sao rồi?”
Tần Thu nhíu chặt mày, mắt chưa mở ra được, nói một từ “Nước”. Phương Hồng Khanh lập tức lấy từ trong ba lô ra một chai nước khoáng, vặn mở nắp. Tần Thu cầm lấy chai nước, đổ vào mắt, rửa một lúc lâu. Khi y mở được mắt ra, Tiểu Thực nhìn kỹ, thấy trong mắt y vằn gân máu.
“Còn đau không?” Tiểu Thực vừa hỏi vừa nhanh nhẹn lấy khăn giấy lau viền mắt cho Tần Thu. Tần Thu không nói gì nhưng khóe mắt không ngừng giật giật. Phản ứng nhỏ ấy bị Tiểu Thực thấy được, cậu bèn lo lắng hỏi: “Mắt anh sao rồi?”
Tần Thu tập trung tinh thần một lát, chớp chớp mắt, sau đó lắc đầu, trầm giọng nói: “Không sao.”
Thấy hai mắt y vẫn có thần, Tiểu Thực mới hơi yên tâm. Tuy nhiên, hai hàng chân mày của Phương Hồng Khanh vẫn chưa dãn ra. Hắn nhìn đôi mắt đỏ ngầu của Tần Thu, lại liếc xuống đống mũi tên trải đầy dưới đất, hai nắm tay từ từ siết chặt.
Thấy môi Phương Hồng Khanh mím lại, thể hiện sự kiềm chế, Tiểu Thực hiểu hắn đang tự trách mình. Nhất định Phương Hồng Khanh cho rằng do mình phán đoán sai nên mới khiến Tần Thu rơi vào hiểm cảnh. Tiểu Thực định nói vài câu an ủi, đúng lúc này, bàn tay to lớn của Tần Thu vỗ lên vai Hồng Khanh. “Này!”
Phương Hồng Khanh ngẩng lên nhìn bạn. Tần Thu gõ gõ vào trán hắn, xoa xoa mái tóc bạch kim mềm mại rồi lại vỗ vỗ vào vai hắn. Hai người chẳng ai nói câu nào, nhưng chỉ một ánh mắt, một cái vỗ vai, tựa như có thể diễn đạt tâm ý của mình, so với lời nói an ủi còn hữu hiệu hơn nhiều. Sau đó, Tần Thu và Phương Hồng Khanh mỗi người đứng ở một bên cánh cửa, cùng đẩy về phía trước.
Hình Âm Dương Ngư tách nhau ra, cánh cửa đá mở ra, một cơn gió lạnh chợt ập đến, sắc như dao, quất vào mặt ba người.
Chỉ thấy bên trong cánh cửa là một cái vực sâu thăm thẳm, gió lạnh hun hút. Bên vách vực có một cầu thang được làm bằng những phiến đá nối với nhau bởi xích sắt, uốn lượn chạy thẳng xuống phía dưới, cứ như dẫn xuống địa ngục vậy.
Cảnh tượng này khiến Tiểu Thực vô cùng sửng sốt. Cậu cứ ngỡ đường hầm bí mật dưới giếng sẽ dẫn đến một lăng mộ hoặc một căn hầm chứa kho báu, có nằm mơ cũng không thể tưởng tượng được sẽ nhìn thấy cảnh tượng kì ảo, dị thường thế này. Trong bóng tối mịt mùng, đáy vực sâu hun hút giống như một cái miệng khổng lồ sẽ nuốt chửng bất kì ai dám tiến đến.
Ngay cả Phương Hồng Khanh cũng tỏ vẻ không thể tin nổi. Hắn đã học tập, nghiên cứu suốt bao nhiêu năm, nhưng chưa từng nghe nói đến nơi nào như thế này. Chứng kiến sự kì dị của vực sâu này, Tần Thu cũng nhíu mày. Y lấy pháo sáng trong ba lô ra, ném thẳng xuống chính giữa miệng hang động tối đen kia.
Cây pháo sáng tạo nên một đường cong trong không trung, chiếu sáng phạm vi xung quanh những bậc thang đá cùng những sợi xích sắt đang lắc lư theo gió. Liền sau đó, nó rơi vào lòng hố đen thăm thẳm, chỉ còn là một vệt sáng trắng. Vì khoảng cách khá xa, Tiểu Thực chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ những chỗ vệt sáng chiếu tới. Dưới đó có mấy vật thể đen đen hình vuông, nhưng cụ thể là vật gì thì không nhìn ra.
Tia lửa của pháo sáng dần tắt, đáy động lại chìm vào bóng tối âm u. Ba người đều căng thẳng. Tần Thu đưa súng cho Phương Hồng Khanh, Tiểu Thực nắm chặt cán chiếc ô sắt, cẩn thận theo sát hai người, cùng tiến đến cầu thang. Khi đến gần, họ mới phát hiện chiếc cầu thang này không hề đơn giản.
Gọi là cầu thang nhưng thực ra đây chỉ là những phiến đá có lan can bảo vệ được nối với nhau bởi xích sắt. Mỗi phiến đá tuy nhỏ nhưng kiến tạo cực kì tinh xảo. Hai đầu trước sau của phiến đá đều là xích sắt, nối với bậc thang tiếp theo. Bên trái phiến đá kề sát vách tường, bên phải có hàng lan can thiết kế tinh vi. Mỗi hàng lan can có tám trụ đá ngay ngắn, chia lan can thành bảy phần đều nhau. Tiểu Thực soi đèn pin xem xét cẩn thận, thấy trên đỉnh mỗi trụ đá có điêu khắc những hình tượng khác nhau.
Trụ ngoài cùng bên trái là hình ảnh một người mặt mày hung tợn, trong tay cầm pháp khí, ánh mắt sáng ngời, trang trọng uy nghiêm; trụ thứ hai là hình tượng mình người đầu rồng, hai tay buông thõng, giống như đang nhìn về nơi xa xăm; trụ thứ ba là hình tượng ác quỷ, bộ mặt dữ tợn, giương nanh múa vuốt, vô cùng đáng sợ; trụ thứ tư là một cô gái đẹp thướt tha uyển chuyển; trụ thứ năm là một nhân vật cực kì hung ác, không mang bộ mặt của con người, xấu xí đến cùng cực; hình tượng thứ sáu có đầu chim, phía sau lưng còn có một đôi cánh to khỏe; hình tượng thứ bảy trông không khác gì người thường, chỉ là trên đầu có sừng, tư thế như đang múa, thân hình cực kì nổi bật; hình tượng cuối cùng có mình người, nhưng trên cổ là một cái đầu rắn thật lớn, lưỡi thè ra, ánh mắt nhìn thẳng vào Tiểu Thực.
“Thiên long bát bộ…” Tiểu Thực bỗng lẩm bẩm. Cậu đã từng nghe nói đến tám nhân vật này. Đây chính là Bát Bộ khác người trong Phật giáo, trong đó Thiên chúng và Long chúng đứng đầu nên còn gọi là Thiên Long Bát Bộ[34*]. Nhà văn Kim Dung còn viết cả tiểu thuyết dựa vào những hình tượng này. Có điều, cậu đọc cuốn tiểu thuyết ấy và nổi hứng tìm hiểu về những nhân vật này từ lâu lắm rồi, vì thế không còn nhớ rõ tên tuổi cụ thể của Bát Bộ, chỉ nhớ nhân vật đầu rồng gọi là Long chúng, còn nhân vật đầu chim có cánh kía gọi là Già Lâu La.
Dưới ánh đèn, những gương mặt điêu khắc này phản xạ luồng ánh sáng màu vàng ấm áp, tròng mắt trông rất sống động, giống hệt như đang nhìn chăm chú vào ba người. Đặc biệt hình tượng thứ tám, đôi mắt của nhân vật mình người đầu rắn này sáng rực, nhìn Tiểu Thực chằm chằm. Tiểu Thực cảm thấy không thể hiểu được, rõ ràng rắn không có biểu cảm, nhưng trong tiềm thức, cậu lại cảm thấy cái đầu rắn này đang nhìn cậu bằng ánh mắt xem thường.
Gió rét từ đáy vực sâu hun hút thổi lên từng cơn, lùa tới chỗ ba người, lạnh đến tê tái. Bức điêu khắc mình người đầu rắn ở cuối cùng, nối liền với xích sắt. Nương theo cơn gió, sợi dây xích lay động, cọ vào bức điêu khắc, phát ra âm thanh nặng nề. Tiếng vang vọng lại từ vực sâu thăm thẳm, bị khuếch đại lên gấp nhiều lần, cứ lanh lảnh mãi không dứt.
Thấy con đường đi xuống duy nhất chính là chiếc cầu thang này, Tần Thu bèn đi đến mép đá, nắm lấy sợi xích lay thử, xác nhận xem sợi xích hơn hai ngàn năm lịch sử này có bền chắc hay không. Sau khi đã xác minh sợi xích này có kết cấu cực kì chắc chắn, Tần Thu bèn lấy sợi dây thừng có đầu móng sắt ra, xoay mấy vòng lấy đà, quăng mạnh đầu móng sắt xuống bậc thứ hai của cầu thang. Chiếc móng sắt lập tức bám chặt vào lan can. Tiếp theo, Tần Thu cột chặt đầu dây còn lại quanh eo mình để đảm bảo an toàn. Sau đó, y nâng hai chân lên, đu lấy xích sắt, nương theo lực của cánh tay, leo xuống phía dưới.
Khoảng cách giữa hai bậc đá cũng không quá xa nên Tần Thu leo xuống rất thuận lợi. Đứng trên bậc đá thứ hai của cầu thang, y tháo sợi dây thừng trên eo xuống, buộc thòng lọng rồi ném ngược lên cho Phương Hồng Khanh. Phương Hồng Khanh leo xuống theo cách của Tần Thu, tuy tốn nhiều thời gian hơn một chút nhưng cũng không mất nhiều công sức. Đến lượt Tiểu Thực, cậu cũng thắt sợi dây thừng quanh eo, đang chuẩn bị leo xuống thì lại cảm thấy không yên tâm, cúi xuống kiểm tra lần nữa. Chính vào lúc này, khóe mắt cậu hình như thoáng thấy thứ gì đó.
Cậu vội vàng soi đèn pin bốn phía, chẳng thấy gì khác thường. Cậu không khỏi cười thầm mình thần hồn nát thần tính, vừa định leo xuống, bỗng nhiên lại cảm thấy có chỗ nào đó không đúng.
Tiểu Thực nhìn quanh một lượt nữa, ánh đèn pin ấm áp lần lượt đảo qua mặt tường lạnh băng, lan can, mặt phiến đá… Sau khi đảo đúng một vòng, cậu chợt quay người, tập trung nhìn vào bức điêu khắc thứ tám. Cái lưỡi thè ra khỏi miệng con rắn đâu mất rồi?
Nỗi sợ hãi không lời dâng lên trong lòng Tiểu Thực. Cậu nhớ rõ, lần đầu tiên quan sát bức điêu khắc, ở miệng rắn có cái lưỡi thè ta ngoài. Nhưng bây giờ, chi tiết đó đã biến đâu mất, chỉ còn lại một bức điêu khắc không có biểu cảm gì.
“Tiểu Thực? Sao vậy?” Ở bậc đá phía dưới, giọng nói lo lắng của Phương Hồng Khanh vọng lên. Nghe thấy câu hỏi ấy, môi Tiểu Thực giật giật nhưng không phát ra tiếng nào. Cậu lo lắng nắm chặt chiếc ô sắt trong tay, cẩn thận quan sát tình hình xung quanh. Nhưng trong không gian nhỏ hẹp này, mọi sự thay rồi đều có thể được nhận biết một cách dễ dàng, hoàn toàn không có chỗ nào để ẩn giấu thứ gì kì quái. Tiểu Thực chậm rãi nhích chân tới mép đá, ánh mắt lại quét qua bức điêu khắc thứ tám kia.
Cái lưỡi rắn lại đang thè ra.
Tiểu Thực nhất thời sửng sốt. Chẳng lẽ vừa rồi cậu hoa mắt nhìn nhầm? Cậu vội vàng chớp chớp mắt, nhìn lại hình ảnh trước mặt. Chiếc đầu rắn giống hệt như lần đầu tiên cậu nhìn thấy, đang ngẩng đầu thè lưỡi.
Nghĩ rằng có lẽ lúc nãy mình gặp ảo giác, Tiểu Thực dần bình tĩnh trở lại, nhìn xuống Phương Hồng Khanh và Tần Thu, trả lời một câu “Không sao”. Sau đó móc chiếc ô sắt vào bên hông, bắt chước cách của hai người kia, đu lên sợi xích sắt rồi leo xuống. Có sợi dây thừng bảo hộ, sợi xích sắt cũng cực kì kiên cố, nỗi lo lắng trong lòng Tiểu Thực dần vơi bớt. Có điều, vừa quay đầu, nhìn thấy vực thẳm hun hút, tối đe, cậu lại cảm thấy ớn lạnh. Cậu vừa nhủ thầm “Mình không sợ, mình không sợ, mình không sợ” vừa nhích xuống phía dưới. Thời gian chỉ ngắn ngủi có vài phút mà với cậu lại như mấy tiếng đồng hồ. Khi lòng bàn chân chạm vào mặt phẳng chắc chắn của bậc đá, khắp lưng Tiểu Thực ướt đẫm mồ hôi.
Ba người không nói gì nữa, tiếp tục leo xuống bậc đá tiếp theo. Nhờ sự soi chiếu ngắn ngủi của cây pháo sáng ban nãy, họ đoán chiếc cầu thang này ít nhất phải có bảy, tám mươi bậc. Lần này, ba người vẫn leo xuống theo thứ tự cũ. Đến lượt Tiểu Thực, có lẽ do tâm trạng “trước lạ sau quen” , cảm giác sợ hãi đã biến mất hơn phân nửa. Cậu quấn sợi dây thừng quanh người một cách thuần thục, đu một phát lên dây xích, leo xuống phía dưới.
Một thứ gì đó xẹt ngang qua mũi khiến Tiểu Thực ngưa ngứa. Cậu tạm dừng động tác, lắc lắc đầu, muốn hất thứ đó đi, nhưng trong tích tắc ấy, cậu thấy rõ ràng ở đầu xích sắt có hai chấm đỏ ma quái.
Tiểu Thực cứng dờ người. Hai chấm đỏ kia chớp tắt rồi lại sáng lên, hình như còn nhích về phía trước một chút. Cậu mở to mắt, thấy hai chấm đỏ kia đang chậm rãi tiến về phía cậu. Ở nơi ranh giới mong manh giữa sáng và tối, một vật thể dài dài, màu đỏ tươi, từ trong bóng tối nhắm thẳng vào cậu.
“Rắn!” Tiểu Thực kinh hãi hét lên. Đúng vào lúc này, cái đầu rắn kia đã trườn khỏi chỗ bóng tối, nhanh như chớp lao đến tấn công cậu. Theo bản năng, Tiểu Thực tụt nhanh xuống, nhưng tốc độ của cậu làm sao so được với tốc độ trườn trên dây xích của con rắn.
Thấy cái đầu rắn há to miệng, sắp ngoạm trúng mình, trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Tiểu Thực. Cậu buông tay phải, rút chiếc ô sắt đeo bên hông ra, đặt ngang qua sợi dây xích, một tay nắm chặt cán ô, một tay nắm chặt mũi ô, trượt thẳng xuống.
Tiếng leng keng vang lên không ngừng. Tiểu Thực xuôi theo sợi xích sắt trượt thẳng một đường. Chiếc ô sắt và sợi dây xích ma sát với nhau, tóe ra tia lửa chớp sáng chớp tắt trong bóng đêm mịt mùng.
Chân vừa chạm đất, Tiểu Thực không kịp nghĩ ngợi gì, “tách” một cái, bung ô lên chặn đường tấn công của con rắn. Một lực tấn công cực mạnh nên thẳng vào mặt ô, khiên Tiểu Thực suýt nữa buông tay.
Một phát súng vang lên.
Lực tấn công trên mặt ô biến mất, Tiểu Thực vẫn còn sợ hãi, từ từ nhích chiếc ô ra, liền thấy một con rắn cực kì lớn nằm trên mặt đất, cái đuôi còn đang quấn lấy chiếc ô, còn đầu đã bị bắn nát.
Thì ra, ngay khoảnh khắc Tiểu Thực chạm chân xuống đất, bung ô sắt chống lại sự tấn công của con rắn, Phương Hồng Khanh đã nhắm thẳng vào đầu con rắn, nổ súng.
Âm vang của tiếng súng dần lặng đi, Tiểu Thực còn chưa hoàn hồn, đứng thở hồng hộc, tim đập thình thịch. Ngơ ngẩn nhìn cái xác rắn hồi lâu, cuối cùng Tiểu Thực cũng hồi phục tinh thần, không kìm được chửi ầm lên: “Chết tiệt, sao chỗ này lại có rắn chứ?”
Chẳng ai có thể trả lời câu hỏi này, ngay cả người “cái gì cũng biết” như Phương Hồng Khanh cũng không ngoại lệ. Phương Hồng Khanh nhìn chằm chằm vào cái xác rắn khổng lồ, đôi mày nhíu lại. Mãi lâu sau, hắn mới nhỏ giọng nói: “Tần Thu, tôi có dự cảm không tốt…”
Tần Thu chớp mắt. “Chuyện gì?”
“Đây không phải loại rắn bình thường, mà là mãng xà.” Hắn chỉ vào xác con rắn trên mặt đất, lại chỉ về phía bức điêu khắc thứ tám trên lan can. “Bức điêu khắc trên trụ đá chính là chủng loại thứ tám trong Thiên Long Bát Bộ, còn có tên gọi khác là Ma Hô La Già, biểu tượng trong Phật giáo chính là đại mãng xà.”
Theo lời Phương Hồng Khanh, Tiểu Thực phỏng đoán: “Hồng Khanh, ý anh là, con rắn này được cố ý bố trí ở đây? Vậy thì…”
Nói đến đây, một ý nghĩ đáng sợ xuất hiện trong đầu Tiểu Thực, cậu không kìm được, rùng mình. “Vậy những nhân vật khác trong Bát Bộ ấy, Già Lâu La, con chim cánh vàng gì gì đó, chẳng lẽ cũng…”
Như để minh chứng cho lời cậu nói, từ dưới động sâu đen tối bỗng vang lên tiếng chim kêu chói tai. Tiểu Thực cuống quýt rọi đèn pin xem thử, thấy một con quái điểu đang lao đến như sấm sét.
Mắt con quái điểu hoàn toàn trắng dã!
Tiểu Thực hốt hoảng ngồi thụp xuống né tránh, móng vuốt của con quái điểu cào sướt da đầu, hất tung chiếc nón có gắn đèn pin của cậu, khiến nó lăn mấy vòng trên bậc đá, may được lan can chặn lại, không bị rơi xuống vực sâu. Tiểu Thực xoay người, nhặt lại nón đội lên đầu, ngón tay liền chạm vào vết trầy xướt, bằng chứng cho thấy sức mạnh khủng khiếp của con quái điểu.
Con quái điểu mắt trắng bay một vòng trên không trung, tiếng kêu the thé chói tai xuyên thẳng vào màng nhĩ. Tiểu Thực vừa định đứng dậy, lập tức bị Tần Thu ấn chặt đầu xuống, cả người nằm sát xuống mặt đá, không nhúc nhích được. Cậu vừa nghiêng đầu nhìn thử, liền thấy Phương Hồng Khanh đang ngồi xổm trên mép đá, đưa ngón trỏ lên môi, ra hiệu im lặng.
Trong khoảnh khắc, khắp hang đá chỉ vang lên tiếng vỗ cánh của con quái điểu. Tiểu Thực không dám phát ra tiếng động, hơi ngẩng đầu, dựa vào ánh đèn pin để quan sát nó. Con chim này có kích thước cực kì lớn, cao khoảng một mét, có thể đứng giữa không trung. Mỗi khi nó vỗ cánh, lông chim lại ánh lên màu vàng kim lấp lánh, ẩn hiện theo từng động tác của nó. Trong đầu Tiểu Thực bất giác hiện lên ba chữ “Chim cánh vàng” , nhưng Thần Điểu trong truyền thuyết sao lại có bộ dạng xấu xí thế kia? Hai con mắt của nó như muốn rớt ra khỏi hốc mắt, không có con ngươi, khiến người ta vừa nhìn đã thấy sợ hãi không nói nên lời.
Gió lạnh từ đáy vực sâu vù vù thổi đến khiến sợi xích sắt hơi lắc lưu, cọ vào những phiến đá, kêu leng keng. Con quái điểu mắt trắng đột nhiên vươn hai cánh, kêu lên quang quác, giống hệt sấm sét lao thẳng xuống bên dưới. Chỉ nghe “Rầm” một tiếng, và tia lửa điện bắn lên, chiếc xích sắt đã bị cánh của con quái điểu chặt đứt thành hai đoạn.
Thấy sợi xích vững chắc từng chống đỡ sức mạnh của ba người bị con quái điểu dễ dàng chặt đứt, Tiểu Thực không khỏi lạnh run người. Đòn tấn công này mà giáng vào cơ thể người, còn không bị xẻ thành hai mảnh sao?
Sau khi lao xuống chặt đứt sợi dây xích, con quái điểu mắt trắng lại bay lên không trung, lượn vfong vòng, cổ vươn dài, giống như đang đánh giá điều gì. Thấy cặp mắt lồi trắng dã quét qua chỗ ba người ẩn nấp, tim Tiểu Thực đập thình thịch như đánh trống. Cậu theo bản năng nắm chặt lấy chiếc ô sắt, trong lòng thầm nhủ, nếu con quái điểu sà xuống, cậu sẽ lập tức vung ô đập mạnh. Nhưng ngay lúc ấy, Tần Thu đoán được ý định của cậu, liền mạnh tay ấn chặt đầu cậu xuống lần nữa, không cho cậu nhúc nhích.
Con quái điểu nhìn chằm chằm về phía ba người. Tiểu Thực toát mồ hôi lạnh, trong lòng rối loạn. Chẳng lẽ họ cứ nằm chờ chết như vậy sao? Tần Thu và Phương Hồng Khanh không phải người như thế! Gió rít từng cơn khiến người ta dựng tóc gáy. Tiểu Thực hơi ngước mắt lên, thấy con quái điểu mắt trắng dã ấy đã xoay cổ sang hướng bên cạnh.
Tiểu Thực nhất thời sửng sốt. Khoảng cách giữa con quái điểu với bậc đá chỗ ba người họ đang nấp cách nhau cùng lắm là năm, sáu mét. Trên bậc đá tuy có lan can che chắn nhưng dù thế nào cũng không che được thân hình của ba người họ. Khoảng cách gần như vậy, lẽ ra con quái điểu phải phát hiện ra bọn họ mới đúng, vì sao nó lại quay sang hướng khác? Chẳng lẽ… con quái điểu này bị mù?
Ý nghĩ này chợt lóe lên, Tiểu Thực mới hiểu rõ. Thảo nào Tần Thu không cho cậu nhúc nhích, còn Hồng Khanh lại bảo cậu im lặng. Bọn họ biết con quái điểu này không thấy đường, chỉ dựa vào âm thanh để xác định vị trí. Vừa rồi nó lao vào tấn công sợi dây xích là vì gió thổi khiến sợi xích va vào đá, phát ra tiếng kêu. Nếu như con quái điểu không nhìn thấy, vậy thì phải dùng cách không nhìn thấy để đối phó với nó.
Trong lúc Tiểu Thực đang tính toán cách đối phó với con quái điểu, Tần Thu ở bên cạnh đã lặng lẽ giơ súng lên, nhắm thẳng vào nó. Động tác của y cực kì chậm rãi, hệt như thước phim quay chậm, sợ rằng nếu chẳng may phát ra tiếng động sẽ bị con quái điểu nghe thấy. Ngón trỏ của y khẽ gập lại, ấn vào cò súng.
“Pằng!”
Tiếng súng rền vang giữa hang động u tối. Con quái điểu mắt trắng bị trúng đạn, kêu lên một tiếng chói tai, gần như có thể chọ thủng màng nhỉ. Đau đớn bởi phát súng ấy, con quái điểu hơi nghiêng người, nhưng chẳng mấy chốc đã lấy lại thăng bằng, tập trung vào mục tiêu, vỗ cánh xông thẳng đến.
Trên mặt Tần Thu hiện lên một tia kinh ngạc, y lập tức nổ phát súng thứ hai. Lần này, viên đạn ghim trúng bụng con quái điểu. Nó không ngừng kêu quang quác, giống như một mũi tên hung bạo, xông thẳng vào Tần Thu.
Tiểu Thực không kịp nghĩ ngợi gì, bung chiếc ô sắt ra che chắn. Đúng lúc này, một tiếng súng nữa vang lên, con quái điểu đâm sầm vào lan can, khiến lan can bị thủng một lỗ lớn. Con quái điểu kêu lên phẫn nộ, rơi thẳng xuống vực sâu đen tối. Tiếng kêu ấy cứ nhỏ dần, nhỏ dần, dư âm vang vọng hồi lâu, văng vẳng mãi không tan.
Tất cả những điều này chỉ xảy ra trong khoảnh khắc. Phương Hồng Khanh vẫn duy trì tư thế hai tay nắm chặt khẩu súng. Phát súng trí mạng cuối cùng nhắm vào con quái điểu là do hắn bắn ra. Động đá trở về trạng thái tĩnh mịch, Tiểu Thực có thể nghe thấy tiếng hít thở vội vàng của ba người. Một lúc lâu sau, Phương Hồng Khanh mới buông súng, bước đến bên cạnh Tần Thu, nắm lấy cánh tay y. “Mắt anh sao rồi?”
Tần Thu không trả lời. Lúc này Tiểu Thực mới nhận ra có điều gì đó không đúng. Với thân thủ của Tần Thu, lẽ ra không thể bắn trượt mới phải. Nhưng y bắn liên tục hai phát mà vẫn không trúng điểm trí mạng của con quái điểu, điều này không hợp lí.
“Có phải anh vẫn chưa rửa hết khói độc trong mắt không?” Tiểu Thực vội kêu lên, lấy chai nước đưa cho y.
Tần Thu gạt tay cậu. “Không sao, đi thôi!”
Tiểu Thực nửa tin nửa ngờ, đi theo sau Tần Thu. Nhưng lần này, dù có nói thế nào Phương Hồng Khanh cũng không dám để cho Tần Thu đi tiên phong. Hắn nhanh chân giành đi đầu tiên. Ba người đứng trên bậc thang, lan can đã bị quái điểu húc thủng, gãy mất ba trụ đá. Đoạn xích sắt nối xuống bậc đá tiếp theo cũng đã bị đứt, đang đung đưa trong gió. Đường đi đã mất, Phương Hồng Khanh bèn lấy sợi dây thừng có móc sắt trong tay Tần Thu, móc một đầu vào trụ đá phía dưới, đầu còn lại cột chặt vào lan can của bậc thang này. Tiếp theo, y cởi áo khoác, vắt ngang qua dây thừng, dùng lực của hai chân trượt xuống phía dưới.
Xuống mỗi bậc đá, ba người lại tạm dừng vài phút, cẩn thận nhìn quanh bốn phía, sợ rằng trong bóng tối sẽ có con quái vật không rõ nguồn gốc từ đâu xông ra. Dựa theo suy luận của Phương Hồng Khanh, nếu những bức điêu khắc này chính là Thiên Long Bát Bộ, mà đại diện của Ma Hô La Già là con đại mãng xà, đại diện của Già Lâu La là con quái điểu, thì xác suất Lục Bộ còn lại xuất hiện là rất lớn. Nhưng có một điều Tiểu Thực vẫn không hiểu. “Không tính mãng xà với con quái điểu thì Long chúng, Quỷ Dạ Xoa, A Tu La, vân vân, hoặc chẳng liên quan gì đến động vật, hoặc chỉ là sinh vật tưởng tượng của con người, sao có thể xuất hiện cơ chứ? Hơn nữa, chim cánh vàng cũng chỉ là con vật trong truyền thuyết thôi. Nó không thật sự tồn tại.”
“Chưa chắc.” Phương Hồng Khanh lắc đầu, nói. “Động vật trong truyền thuyết có tồn tại hay không, rất khó có thể khảo chứng. Không bàn đến vấn đề này, con quái điểu kia thực sự rất có khả năng chính là loài vật xưa người đời đặt cho tên gọi là chim cánh vàng.”
Tiểu Thực cười nhạt. “Con quái điểu kia xấu xí như vậy, hai mắt lồi như cá, nếu nó thật sự là chim cánh vàng trong truyền thuyết thì quả không xứng!”
“Tiến hóa.” Tần Thu lạnh lùng nói hai chữ.
Tiểu Thực “Hả” một tiếng, không thể hiểu được. Phương Hồng Khanh giải thích: “Cậu đừng quên, hang động này được tạo nên từ hơn một ngàn bốn trăm năm trước. Năm đó, chim cánh vàng bị đưa vào địa cung này, từ đó tách biệt với thế giới bên ngoài, sống trong sự tăm tối vô tận. Mắt của chúng chẳng còn tác dụng gì, qua thời gian, dần trở nên thoái hóa, chỉ còn tròng trắng.”
Tiểu Thực há miệng, sửng sốt một lúc lâu, mãi mới bùi ngùi phát biểu một câu: “Không ngờ ở trong này còn được nghe nói đến thuyết tiến hóa sinh vật. May mắn là con quái điểu này chưa tiến hóa như lũ dơi, dựa vào sống âm để truy kích mục tiêu, nếu không, thật sự không còn chỗ nào có thể ẩn nấp… Khoan đã!”
Đột nhiên, Tiểu Thực nghĩ ra điều gì đó, lớn tiếng nói: “Một cá thể thì không thể tiến hóa được! Ý anh là, nơi này không chỉ có một con quái điểu mà là cả một bầy đàn?”
Cả Phương Hồng Khanh và Tần Thu đều không trả lời câu hỏi của cậu, nhưng vẻ nghiêm túc và trầm tư của họ chính là đáp án. Tiểu Thực sợ hãi kêu lên một tiếng : “Ôi mẹ ơi” , bất giác nhìn xuống đáy vực đen tối. Trong tích tắc mơ màng, hình như có một cái bóng trắng bay vút lên.
Ba người lập tức dựa sát vào vách tường, không dám phát ra tiếng động. Quả nhiên, không bao lâu, mấy con quái điểu mắt trắng bay lên vòm động, dừng lại giữa không trung nghe ngóng, dò xét. Tiểu Thực thầm kêu khổ. Bao nhiêu con cùng đến một lúc như vậy, làm sao xử lí hết được chứ? Đúng lúc này, cậu nghe thấy phía bên phải của mình vang lên một âm thanh kì lạ, bèn len lén quay sang nhìn.
Đôi mắt đỏ ma quái, cái lưỡi thè ra thụt vào, lại thêm một con mãng xà lớn xuất hiện ngay chỗ lan can của bậc thang đá nơi ba người đang ẩn nấp, đôi mắt sáng rực săm soi ba người.
Mãng xà, quái điểu, bọn chúng đều là những sinh vật giết người. Tiểu Thực không ngừng kêu khổ, thầm nghĩ chẳng lẽ hôm nay cái mạng nhỏ bé của mình phải bỏ lại trong hang động này hay sao? Đột nhiên, cùng một lúc, con mãng xà vươn đầu lao ra, con quái điểu cũng đập cánh xông tới.
Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, chỉ trong nháy mắt, con quái điểu đã quặp chặt thân hình của con mãng xà, thân của con rắn khổng lồ cũng cuộn lại, từ từ siết chặt quanh bụng con quái điểu. Trận ác đấu này quả thực khiến người ta sợ khiếp vía. Con mãng xà há to miệng ngoạm lấy đầu con quái điểu, nhưng cái mỏ sắc nhọn của con quái điểu cũng đâm thủng họng con rắn, cảnh tượng thật khủng khiếp!
Tiểu Thực há hốc miệng, rốt cuộc cũng hiểu được vì sao hai loài này có thể sinh tồn trong hang động bị phong kín ngàn năm như vậy. Đại mãng xà và quái điểu chính là nguồn thức ăn bổ trợ cho nhau, luân phiên đảm nhiệm vai trò kẻ đi săn và con mồi.
Trận đấu sống chết trước mắt vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Đúng lúc ấy, một quả cầu lửa lớn lao xuống địa cung, cháy hừng hực, trúng vào con quái điểu và con rắn khổng lồ đang vật lộn với nhau trên không trung, cuốn theo chúng rơi thẳng xuống vực sâu. Những con mãng xà và quái điểu khác lập tức như nước thủy triều rút, bỏ chạy tán loạn.
“Tiểu gia!”
Tiếng gọi mang nặng thổ âm địa phương cất lên, giống như tiếng kêu của ruồi nhặng, khiến người ta ớn lạnh vì ghê tởm.
Là lão cáo già ấy! Tiểu Thực gằn một tiếng: “Oan gia ngõ hẹp!” không ngờ lão già chẳng ra gì kia có thể tìm tới nhanh đến vậy. Càng không ngờ là Phương Hồng Khanh lại đứng thẳng dậy, hướng về phía cửa, cười nói: “Ông chủ Triệu, ông đến đúng lúc lắm!”
Giọng nói không hề mang ngữ khí tức giận hay châm biếm, Phương Hồng Khanh cười hì hì chào hỏi ông chủ Triệu như hai người tình cờ gặp gỡ, ôn lại chuyện cũ. Lão hung thần ác sát họ Triệu kia cũng cười giả tạo, đáp lời Phương Hồng Khanh: “Tiểu gia, cái này gọi là “đến sớm không bằng đến đúng lúc” , để cho cậu mở đường trước thôi.”
Cái vẻ tươi cười giả dối đáng sợ ấy của ông chủ Triệu khiến Tiểu Thực nổi da gà. Cậu quay sang Tần Thu, vốn tưởng Tần Thu không nhịn được, sẽ chửi ầm lên, nhưng y chỉ giữ vẻ mặt hầm hầm, chăm chú nhìn Phương Hồng Khanh. Cảm nhận được ánh mắt của hai người, Phương Hồng Khanh nghiêng người với tay khoác vai cả hai, ý nói mình tự có biện pháp thích hợp.
Tuy Phương Hồng Khanh thích lo chuyện bao đồng nhưng mọi việc hắn làm đều có lí, cũng đều là việc tốt. Mặc dù không rõ ý định của bạn nhưng Tiểu Thực vẫn phối hợp vô điều kiện, ngoan ngoãn đứng một bên, im lặng xem tình hình diễn biến thế nào.
Chỉ thấy ông chủ Triệu dẫn theo đám thuộc hạ đứng ở chỗ cửa đá, từ trên cao nhìn xuống bậc thang thứ năm chỗ ba người đang đứng. Lão già nhếch khóe miệng. “Không hổ danh tiểu gia, quả nhiên là bậc cao thủ thông minh tuyệt đỉnh, chỉ nhìn sơ qua đã phát hiện ra manh mối ở Niệm Phật đường, đúng là kì tài!”
“Bớt nói lời dư thừa đi, ông chủ Triệu, ông cũng đừng lừa dối nữa!” Phương Hồng Khanh nhếch môi, nụ cười đầy vẻ xem thường. “Người ngay không nói lời mờ ám. Đã đến tận chỗ này, chỉ có hợp tác, chúng ta mới có thể sống sót thoát ra ngoài. Bên phía ông có sức người, có dược phẩm, có trang bị vũ khí; bên phía tôi có trí óc, có học thức, có cách phá giải các cơ quan.”
Ông chủ Triệu cười “ha ha” hai tiếng, nói: “Tiểu gia, cậu xem thường tôi quá rồi. Trước khi làm gì cũng phải biết tự lượng sức mình. Nếu như không có trí óc, học thức, sao tôi có thể tìm được chỗ này?”
Phương Hồng Khanh cười cười, lắc đầu. “Đúng thế, ông có học thức, chỉ tiếc là cái học thức ấy lại không nằm trong đầu ông. Ông chủ Triệu, ông cũng đừng bày đặt giả bộ nữa! Trong lòng ông hiểu rõ hơn ai hết, trong hang động này không có sóng điện thoại, có muốn gọi điện ra bên ngoài tìm sự trợ giúp cũng không được. Lỡ như bị cơ quan ám khí đả thương, đến lúc đó đừng trách Phương Hồng Khanh tôi không nhắc nhở nhé!”
Ông chủ Triệu nhất thời không lên tiếng, hiển nhiên là thừa nhận câu nói của Phương Hồng Khanh. Nghe xong câu này, Tiểu Thực cũng hiểu ra. Phương Hồng Khanh nói đúng, dựa vào sức lực cùng trang bị vũ khí của ba người họ, làm thế nào cũng không thể đối phó nổi với đám mãng xà và quái điểu trong hang động này. Hơn nữa, biết đâu còn có thứ gì đó nguy hiểm hơn đang chờ đợi bọn họ? Huống chi, Tần Thu đã bị thương, tuy ngoài miệng y nói không sao nhưng chắc chắn thân thủ sẽ bị ảnh hưởng. Đoạn đường phía trước, nếu chỉ dựa vào sức lực của ba người họ, e rằng sẽ chuốc lấy thương vong. Bên phía lão già Triệu có vũ khí tân tiến, vừa rồi nêu không có khẩu súng phun lửa đầy uy lực của lão, sao có thể khiến đám quái điểu kia sợ tới mức rút lui trong nháy mắt? Hiện tại mắt xích quan trọng để bảo vệ tính mạng chính là hai bên tạm thời hợp tác, như vậy mới có thể giảm nguy cơ thương vong xuống mức thấp nhất.
Quả nhiên, sau vài giây im lặng, ông chủ Triệu gật đầu, trả lời: “Tiểu gia, cậu nói đúng! Những chuyện khác chúng ta tạm thời không nói đến, muốn tranh muốn cướp gì, đợi đến khi xuống tới nơi, còn sống sót ra khỏi cửa mới từ từ tính tiếp.”
Phương Hồng Khanh gật đầu thay cho câu trả lời. Cái quan hệ hợp tác ngắn ngủi này đã hình thành như thế.
Đám người của ông chủ Triệu không hổ là dân anh chị từng trải trong giang hồ, chuẩn bị còn chu đáo hơn cả Tần Thu. Hơn nữa, bọn chúng người đông thế mạnh, những trang bị hạng nặng có thể chia nhau mang vác. Nhìn thấy những sợi xích sắt nối các bậc đá, bọn chúng tuyệt nhiên không chạm vào. Một gã lôi “pháp bảo” ra. Đó là một cái thanh dây, có điều mỗi bậc thang rất nhỏ, ước chừng chỉ rộng khoảng nửa mét, nhưng từng người leo lên leo xuống chắc không thành vấn đề. Gã trộm mộ cột thật chặt một đầu thang vào đầu sợi dây xích phía trên cùng để đảm bảo an toàn, sau đó từ từ trèo xuống. Dưới chân là vực sâu thăm thẳm, tuy biện pháp này không thể nói là “thoải mái” nhưng so với việc đu dây thừng móc sắt của ba người thì tốt hơn gấp nhiều lần. Với sự trợ giúp của chiếc thang dây, ngay đến lão già họ Triệu đã sống quá nửa đời người kia cũng leo xuống an toàn.
Chẳng mấy chốc, ông chủ Triệu cùng đám thuộc hạ đã xuống tới bậc đá chỗ mấy người Tiểu Thực đang đứng. Mười mấy người chen chúc chật cứng trên phiến đá rộng có mấy mét vuông. Lúc này, không ai dám nhúc nhích, lão Triệu càng không dám giở trò. Chỉ cần ai đó đẩy một phát, chắc chắn sẽ có người ngã thẳng xuống vực thẳm kia.
Trong hoàn cảnh vạn phần hung hiểm này, hai nhóm người tự hình thành một sự hợp tác ôn hòa. Phương Hồng Khanh biết mắt Tần Thu có vấn đề, bèn làm động tác “mời” với ông chủ Triệu. Lão già dĩ nhiên không biết nguyên nhân, chỉ nghĩ ba người không muốn đi tiên phong, sợ nguy hiểm, liền nhếch môi với một kẻ tâm phúc. Kẻ đó lập tức leo xuống, xem xét kĩ con đường phía dưới. Những người khác xếp hàng, nối đuôi nhau leo xuống.
Tiểu Thực quan sát đám người này, không hề thấy bóng dáng của Kim đại ca, trong lòng tự hỏi: Phải chăng lão cáo già biết được Kim đại ca đưa thiết bị kích hoạt bom cho họ nên đã xử lí y rồi? Nhưng nghi ngờ thì mặc nghi ngờ, những lời này tuyệt đối không thể nói ra. Lỡ như y chưa bị lộ mà cậu lại hỏi câu này thì khác nào vạch trần tội lỗi của y chứ? Lúc này, ngoài lão cáo già thì có bảy tên trộm mộ, bốn tên đi trước mở đường, ba gã trấn thủ phía sau. Cái đèn mà bọn chúng dùng để soi đường tốt hơn đèn pin thông thường gấp nhiều lần, cảnh tượng phía trước nhìn rõ mồn một, nhưng sự tối đen u ám phía dưới thật khiến người ta sợ hãi đến rợn người.
Phương Hồng Khanh liếc mắt nhìn Tiểu Thực. Nhìn thấy ánh mắt hắn, Tiểu Thực lập tức hiểu ý, bèn giả bộ sợ hãi, ôm lấy cánh tay Tần Thu. Người ngoài nhìn vào sẽ tưởng rằng cậu nhát gan, giữ chặt Tần Thu cho an toàn, thực ra là cậu sợ mắt của Tần Thu có vấn đề, sẽ xảy ra nhuyện ngoài ý muốn. Điều này tuyệt đối không được để đám người của ông chủ Triệu biết.
Lúc leo xuống sợi thang dây do đám người kia bố trí, mỗi bước chân đều cảm nhận được sự rung động, trong lòng Tiểu Thực không ngừng tự nhủ “Mình không sợ” , nhưng thực tế lại khó tránh khỏi nảy sinh những tưởng tượng không hay. Cậu đang lo lắng, liệu mình có thể bị trượt chân ngã xuống hay không, tên trộm mộ đi đầu tiên ở bậc đá phía dưới bỗng ngẩng đầu gọi to: “Ông chủ Triệu!”
Hắn giơ đèn lên soi. Trên bậc đá có xác của con quái điểu. Móng vuốt của nó cũng đã xé đôi thân mình con mãng xà. Gã trộm mộ dùng cây côn sắt chọc chọc vào người nó, khi thấy nó không có phản ứng, liền giơ chân định đá xác nó xuống vực để mọi người có khoảng trống đặt chân xuống. Đúng lúc đó, con quái điểu bỗng nhổm dậy, dùng chút hơi tàn đâm cái mỏ sắc nhọn vào ngực tên trộm mộ.
Sự việc xảy ra quá nhanh khiến mọi người sợ đến ngây người. Gã trộm mộ bị đâm trúng tim, nặng nề ngã sấp xuống, đè lên thân con quái điểu, chặn ngang cổ nó. Chiếc đèn pin trong tay gã văng ra, lăn vòng vòng, dừng ngay chỗ lan can.
Tất cả mọi người đều bất động. Trong tích tắc, cả hang động lặng ngắt. Dưới ánh đèn chiếu rọi, bức điêu khắc Già Lâu La trên trụ đá như đang lạnh lùng cười khẩy.
Mãi một lúc lâu sau, Tiểu Thực mới hít vào một hơi khí lạnh. Nơi này không thể chỉ đơn giản dùng hai từ “nguy hiểm” để miêu tả được. Đây là địa ngục, một cái địa ngục đầy ma quỷ chết chóc.
Tận mắt chứng kiến có người mất mạng chỉ trong tích tắc, trong lòng mỗi người đều như có tảng đá cực lớn đè nặng. Gã trộm mộ vốn đi ở vị trí thứ hai bây giờ lo sợ lùi lại một bước, nhưng cũng chẳng có chỗ để lui nữa.
“Sợ cái gì?” Ông chủ Triệu nổi giận mắng. “Lăn lộn khắp chốn, chưa từng thấy người chết bao giờ à? Muốn giàu thì phải liều mạng! Kẻ nào tới số thì phải chịu! Kẻ nào không chết, chỉ cần lấy được kho báu, có ăn mấy đời cũng không hết!”
Đây không phải lần đầu tiên Tiểu Thực nghe thấy luận điệu này. Lần trước, ở điện Đức Ninh trong miếu Bắc Nhạc, cậu cũng từng nghe lão già Triệu vẽ ra cái viễn cảnh ấy. Nghe lão nói xong, Tiểu Thực cảm thấy ghê tởm. Lấy đồ của người chết để đầu cơ trục lợi, nhỏ thì là không có đạo đức, lớn thì chính là vi phạm pháp luật. Những gã này vì tiền có thể làm bất cứ việc gì, chẳng thèm coi trọng mạng sống của chính mình. Cậu thà cả đời làm một người bình thường, chẳng cần hưởng thụ giàu sang phú quí, còn hơn kiếm những món tiền dơ bẩn, làm những việc thấp hèn, hổ thẹn với lương tâm như thế này.
Suy nghĩ của đám trộm mộ hoàn toàn trái ngược với Tiểu Thực. Nghe lão già Triệu nói xong, gã trộm mộ đi thứ hai, bây giờ trở thành đi đầu tiên, như được tiếp thêm can đảm, dùng cây côn sắt lay lay hai cái xác dưới đất. Để phòng ngừa xác con quái điểu vùng dậy, hắn còn quật mấy nhát lên cả xác của đồng bọn. Sau khi chắc chắn cả hai đều chết rồi, hắn mới cất cây côn sắt vào ba lô rồi đá hai cái xác xuống vực. Một giây sau, chỉ nghe một âm thanh ai oán vọng lên. Bề mặt phiến đá đã trống trải, những người còn lại thay phiên nhau leo xuống, tiếp tục đi xuống đoạn đường phía dưới.
Dọc đường đi, họ đã xử lí không biết bao nhiêu mãng xà và quái điểu. Phương Hồng Khanh đoán không sai, cái động tối đen này đã trở thành hang ổ của chim và rắn. May mắn là các bậc cầu thang cách xa nhau, đám mãng xà phân ra chiếm cứ ở từng nơi, cho nên bị đánh bại dần dần. Thấy một gã trộm mộ cầm súng máy, Tần Thy hơi cúi đầu, ghé tai Tiểu Thực nói nhỏ: “Là UZI.”
UZI? Mắt Tiểu Thực sáng lên. Thứ này cậu mới được thấy trong trò chơi điện tử trên máy tính, là bảo bối siêu cấp, tầm sát thương 200M, tốc độ bắn 900RPM! Cậu lập tức hiểu ý của Tần Thu. Nhóm “liên minh” này chắc chắn sẽ có lúc trở mặt, nếu tình hình bất ổn, phải cướp được khẩu súng này!
“Tiểu đội” mười người cứ thế tiến dần xuống. Trên đường, họ đã giết không ít mãng xà nhưng quái điểu lại hiếm gặp. Ai ai cũng toát mồ hôi, tập trung một trăm phần trăm tinh thần, cẩn thận chú ý từng chi tiết, nhưng không xảy ra tình huống nguy cấp nào nữa. Giữa hang động tĩnh mịch, chỉ có tiếng bước chân di chuyển của mọi người vang vọng giữa không trung.
Chiếc đèn đặc biệt của bọn họ có phạm vi chiếu sáng hơn mười mét, soi rõ ràng tình hình xung quanh. Không biết đã đi bao lâu, rốt cuộc họ cũng nhìn thấy đáy động. Gã trộm mộ đi đầu tiên lộ rõ sự vui mừng trên mặt, bước hơi nhanh hơn. Đúng lúc ấy, họ chợt nghe tiếng đập cánh, có đến hàng trăm con quái điểu đồng loạt vỗ cánh bay lên.
Trong chớp mắt, bầy quái điểu bay lên cao, dưới ánh đèn chiếu rọi, chỉ thấy một mảng đen sì dày đặc. Nghĩ đến cảnh tượng đồng bọn bị chết thảm trong nháy mắt, đám trộm mộ lập tức nâng súng phun lửa lên, định đốt cháy cả bầy chim ma quái giống như lúc mới bước qua cửa. Có điều, đám quái điểu không tấn công họ mà bay thẳng lên phía trên, như thể bị thứ gì làm kinh động vậy. Tiểu Thực đang cảm thấy nghi hoặc, bỗng loáng thoáng nghe thấy một âm thanh kì dị, đứt đoạn.
Tiếng grừ grừ éc éc ấy cực kì giống tiếng lơn kêu. Ở địa cung đầy rẫy nguy cơ mà lại nghe thấy tiếng lợn kêu, quả là buồn cười không chịu được, nhưng cũng có cảm giác quái dị không thể diễn tả bằng lời. Tiểu Thực ngẩn người, thầm nghĩ, chẳng lẽ trong hang có cả lợn? Nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy không đúng. Nếu thật sự có lợn, vì sao quái điểu với rắn khổng lồ lại xâu xé lẫn nhau mà không xử lí chúng?
Đừng nói là Tiểu Thực nghĩ không ra, ngay đến những gã trộm mộ có kinh nghiệm phong phú, tên nào tên nấy cũng tỏ vẻ hoang mang. Gã đi đầu giơ đèn lên cao, muốn soi xem lợn ở chỗ nào. Bỗng nhiên, một bóng đen vụt lướt qua, tốc độ còn nhanh hơn cả tên bắn.
Đèn tắt phụt.
Bóng tối vô biên bao trùm lên mọi người. Không gian im ắng não nề. Tiểu Thực có thể nghe rõ tiếng thở của chính mình, như thể mọi âm thanh trong hang động tăm tối này đều bị khuếch đại lên gấp nhiều lần. Cậu nắm chặt lấy cánh tay Tần Thu. Cơ bắp của Tần Thu cũng đang căng lên vì căng thẳng. Khoảng hai giây sau, có người thử gọi một tiếng: “Lão Lưu?”
Đáp lại chỉ là sự im ắng đến cùng cực.
Một tên trộm mộ khác bật cây đèn dự phòng lên. Khoảnh khắc ánh sáng chiếu rọi, tất cả mọi người đều sợ đến đờ người.
Người đàn ông có tên “Lão Lưu” kia đang dựa thẳng vào tường, mắt mở trừng trừng, cổ họng bị xé toạc.
Cảnh tượng ghê rợn ấy làm Tiểu Thực nghẹn thở. Càng đáng sợ hơn nữa là người đàn ông này thậm chí còn không kịp hét lên một tiếng. Rốt cuộc là loại quái vật gì mà lại có tốc độ và sức mạnh kinh người như vậy?
Dường như có một đôi tay vô hình đang bóp chặt cổ Tiểu Thực, khiến cậu hít thở khó khăn. Không khí sặc mùi tanh, cậu không kìm được nôn khan một tiếng. Không chỉ mình cậu phản ứng như vậy, ngay cả Phương Hồng Khanh cũng mặt mày trắng bệch. Chỉ có lão già họ Triệu là không lộ vẻ kinh hãi, sắc mặt càng u ám, dữ tợn.
Trong thời gian ngắn ngủi, thuộc hạ của ông chủ Triệu đã chết mất hai, năm tên còn lại đang nắm chặt súng, nhìn quanh bốn phía, vẻ mặt nghiêm trọng. Tần Thu đưa vũ khí của mình cho Tiểu Thực rồi lấy khẩu UZI từ tử thi kia, cầm chắc trong tay. không kẻ nào ngăn chặn hành động của y, bởi vì đến lúc này, cả nhóm chỉ còn có chín người, tâm thái đề phòng tạm thời lắng xuống. Giờ đây, làm thế nào để sống sót trong địa cung nguy hiểm trùng trùng này mới là vấn đề duy nhất mà mọi người cùng quan tâm.
Gió lạnh hun hút, tiếng lợn kêu lại loáng thoáng vọng đến, nhưng giờ phút này, không ai còn cho rằng âm thanh ấy buồn cười nữa. Tiểu Thực móc ô sắt sau ba lô, hai tay nắm chặt súng, lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Cậu xoay cổ thật chậm, phóng tầm mắt quan sát khắp phạm vi ánh sáng chiếu tới.
Trong tích tắc, khóe mắt cậu lại thoáng thấy một bóng đne. Bóng đen như tia chớp lóe, loa vút lên bậc đá rồi hòa lẫn vào bóng tối.
Một tiếng kêu kinh hoàng cất lên, vang vọng khắp hang động tối tăm. Gã trộm mộ đứng ở ngoài cùng nặng nề ngã ngồi trên mặt đất, từ phần đùi bên phải trở xuống đã bị đứt lìa. Sự đau đớn khiến hắn không ngừng kêu thảm thiết, hai tay cố gắng bịt chặt miệng vết thương, vẻ mặt nhăn nhó khổ sở. Nhưng điều khiến Tiểu Thực khiếp sợ chính là không một tên trộm mộ nào chạy qua băng bó, cầm máu cho đồng bọn. Tất cả chỉ cầm chặt súng, chĩa thẳng về hướng bóng đen vừa biến mất.
Từ chỗ ranh giới giữa ánh đèn và bóng tối, một tiếng grừ grừ cực nhỏ truyền đến, lúc đứt đoạn lúc liên tiếp. Trong màn đen u ám, một cái đầu đỏ rực như lửa từ từ tiến ra ngoài, dần dần lộ ra trước mắt mọi người.
Hàm răng sắc nhọn, đôi mắt xanh ma quái lóe sáng, cái đầu đỏ rực như lửa, bốn chân có móng vuốt giống như chó sói. Dưới ánh đèn, mấy chiếc răng nanh màu trắng lóe sáng, còn sắc bén hơn cả lưỡi dao.
“Là yết thư!” Phương Hồng Khanh nói nhỏ, sợ làm kinh động con quái vật. Nhưng giây phút này, mọi người chẳng có chút hứng thú nào đối với tên của nó cả.
Tần Thu nổ súng đầu tiên. Cơn mưa đạn dày đặc bay thẳng về phía yết thư. Con quái vật nhẹ nhàng nhảy lên, men theo xách sắt phi đến chỗ mọi người.
Đạn bắn đã nhanh, nhưng tốc độ của yết thư còn nhanh hơn. Chỉ trong nháy mắt, con quái vật đã tới bậc đá, thân còn chưa chạm đất, hàm răng nhọn đã ngoạm vào gã trộm mộ đang ngã ngồi trên mặt đất. Cái đầu rực lửa vung vẩy, gã đó liền bị quẳng xuống dưới. Tiếng kêu thảm thiết rú lên rồi ngưng bặt.
Vì bậc đá cực kì nhỏ hẹp mà lại có tới tám người, cho nên khi con quái vật tiến đến gần, họ không thể nổ súng tiếp được. Tiểu Thực hoảng hốt bung ô sắt xua đuổi yết thư, không cho nó nhảy xuống bậc đá. Con quái vật lập tức tung người nhảy lên, lao vào Tiểu Thực, móng vuốt bén nhọn cắt qua mặt ô sắt, nhằm thẳng vào mặt Tiểu Thực.
Trong tích tắc, Phương Hồng Khanh chụp lấy chiếc ba lô của Tiểu Thực, kéo mạnh cậu về phía sau. Chiếc ô sắt chợt rơi khỏi tay Tiểu Thực. Tần Thu nhanh chóng chụp lấy nó, xoay nhanh cán ô. Móng vuốt của yết thư còn đang mắc vào khung chiếc ô sắt, mảnh sắt đứt sắc bén như dao theo lực xoay vòng, cắt đứt móng vuốt của nó.
Con yết thư bị thương lui từng bước về phía sau, lại nhảy lên đứng trên dây xích. Bộ mặt dữ tợn, lỗ mũi phì phò, phát ra tiếng gầm gừ. Tốc độ của nó còn nhanh hơn cả cái nháy mắt. Từ lúc bị nhắm bắn cho đến khi súng nổ, yết thư sớm đã nhảy vọt đến vị trí khác.
Thấy súng đạn không có tác dụng, Tần Thu giật lấy khẩu súng phun lửa trong tay một gã trộm mộ. Phương Hồng Khanh thấy thế, lập tức khom người nhặt chiếc ô sắt lên. Nhìn hành động của hai người, Tiểu Thực lập tức hiểu ý, tiến lên một bước, hướng về phía con yết thư, hét lớn một tiếng.
Tiểu Thực ôm đầu, ngồi xổm xuống, không dám nhìn về phía trước. Cậu biết rằng trong khoảnh khắc này, cậu có thể phải đi gặp Diêm Vương cũng chưa biết chừng. Cậu lập tức cảm giác được bóng đen bao phủ lấy mình. Phương Hồng Khanh lập tức bung ô sắt che chắn cho cậu. Hàm răng của yết thư định ngoạm vào đầu cậu, nhưng lại va phải mặt ô, phát ra tiếng vang chói tai.
Đúng lúc này, một “con rồng lửa” bay vút lên không trung, ánh lửa rực sáng lan tỏa khắp địa cung.
Tiểu Thực cảm thấy da đầu nóng rát. chiếc o sắt ngăn ngọn lửa lan vào chỗ họ, còn con yết thư nhanh chóng bị ngọn lửa vây quanh, trở thành một ngọn đuốc cháy hừng hực, rơi xuống đáy động, làm sáng bừng cả mặt đất.
Dưới nền đất hiện lên một tấm hình Bát Quái Thái Cực đồ. Ở chính giữa hình Âm Dương Ngư có một cỗ quan tài màu trắng. Trên mỗi một quẻ bát quái xung quanh đều có một cái hòm hình vuông màu đen.
“Tìm được rồi!” Lão già Triệu mừng phát điên hô lên.
Tiểu Thực còn chưa hoàn hồn, chẳng hề cảm thấy vui sướng. Cậu đứng thẳng dậy, thở hổn hển, giữ chặt tay Phương Hồng Khanh và Tần Thu không buông. Nếu không nhờ ba người phối hợp ăn ý, tuyệt đối không thể xử lí con yết thư đáng sợ kia. Cảm nhận được sự run rẩy của câu, Phương Hồng Khanh vỗ nhẹ lên tay cậu. “Không sao rồi!”
Giọng nói an ủi nhẹ nhàng giúp Tiểu Thực từ từ bình tĩnh lại. Cậu nhếch khóe miệng, cười gượng gạo. Nương theo ánh đèn cùng ánh lửa, tình hình dưới nền đất hiện lên rõ ràng đến từng chi tiết. Một điều mà Tiểu Thực không thể tưởng tượng được là trên mặt đất không chỉ không có xác con quái điểu và đại mãng xà, ngay đến phân chim cũng không có, sạch sẽ đến mức thần kì.
Không còn con quái vật nào nữa, hành trình tiếp theo thuận lợi một cách dị thường. Khi Tiểu Thực nói ra những thắc mắc trong lòng cho Phương Hồng Khanh nghe, Phương Hồng Khanh trầm tư một lát rồi trả lời: “Tôi nghĩ sở dĩ nơi này nuôi một con yết thư, mục đích không phải để bảo vệ địa cung mà là để vệ sinh.”
“Vệ sinh?” Tiểu Thực trợn tròn mắt, không rõ đáp án này từ đâu ra. Phương Hồng Khanh
tiếp tục giải thích: “Yết Thư là một loại quái vật được ghi chép trong phần Đông sơn kinh của Sơn hải kinh. Con vật này giống như sói, đầu đỏ mắt xanh, tiếng kêu lại giống như lợn. Nó không chỉ ăn thịt mà còn ăn cả những chất cặn bã, không sót thứ gì.”
Nghe Phương Hồng Khanh nói xong, Tiểu Thực cảm thấy sụp đổ. “Ý anh là, người xưa nuôi một con yết thư trong này, mục đích chỉ là để cho nó vệ sinh thôi sao? Tôi phỉ nhổ!” cậu chửi thề một tiếng. Chỉ vì cái lí do biến thái này mà đã chết hai mạng người. Tuy rằng bọn trộm mộ không phải người tốt, nhưng chết thảm trong miệng thú chỉ vì cái lí do vớ vẩn này thì thật oan uổng!
Trái ngược với sự phẫn uất của Tiểu Thực, đám thuộc hạ của lão già Triệu chẳng tỏ chút buồn thương hay căm phẫn nào, chỉ tiếp tục tiến xuống phía dưới. Sau khi nhảy xuống khỏi bậc đá cuối cùng, tám người tới đứng bên cạnh tấm Bát Quái Thái Cực đồ, nhìn chăm chú vào cỗ quan tài thần bí cùng những chiếc hòm đen.
Có tám cái hòm hình vuông màu đen, trên mỗi hòm đều có một pho tượng đá giống hệt những bức điêu khắc trên lan can cầu thang, chính là tám chủng trong Thiên Long Bát Bộ. Ông chủ Triệu ra lệnh cho thuộc hạ tiến lên, mở chiếc hòm có tượng điêu khắc Long chúng ở vị trí gần nhất. Hai gã trộm mộ dùng loại côn dài có gắn móc sắt cẩn thận cạy nắp hòm ra để đề phòng ám khí. Nhưng trong hộp không hề có cơ quan nào. Một tia sáng màu vàng từ khe hở lóe ra, hào quang chói lọi tỏa bốn phía.
Đám trộm mộ sửng sốt, lập tức đẩy mạnh nắp hòm ra, liền thấy trong cái hòm khoảng hai mét vuông chất đầy những món đồ bằng vàng ròng to nhỏ khác nhau. Nào li vàng, chén vàng, thau vàng… khiến đám trộm mộ hoa cả mắt. Bốn tên trộm mộ chạy vội đến bên hòm, vây kín xung quanh, liều mạng gom vàng cất vào trong ba lô.
“Các ngươi thật kém hiểu biết!” Lão già Triệu hung tợn quát. “Đợi đến khi nào mở được Càn Lăng, còn nhiều thứ đáng giá hơn thế này nhiều! Còn không nhanh mở hết những hòm còn lại!”
Nghe lão nói vậy, bốn gã kia mới ngừng động tác, quay ra đục cạy những hòm khác. Tám hòm này, mỗi hòm chứa một loại: đồ vàng, đồ bạc, đồ đồng, đồ ngọc, đồ sơn, đồ gốm, tơ lụa cùng những ống sách tre, thứ nào cũng sáng óng ánh như mới.
Vừa nhìn thấy mấy ống sách, Phương Hồng Khanh như bị ma nhập, đi tới chỗ cái hòm, run run nâng một ống sách lên. Hắn sợ sẽ làm bẩn cuốn sách, nhưng lại không kìm được muốn nhìn một cái, động tác cực kì nhẹ nhàng, mở ra nửa trang, nhất thời sửng sốt kêu lên: “Là Quảng lăng tán!”
Bản nhạc phổ thất truyền ngàn năm không ngờ lại được chôn giấu ở trong này. Tiểu Thực cũng kinh ngạc. Đối mặt với những bảo vật như thế, tất cả mọi người đều hưng phấn đến run lên. Lão già Triệu càng kích động, hô hào: “Mở nắp hòm! Mở nắp hòm cho ta! Bí mật để mở ra kho báu của Càn Lăng ở ngay trong này!”
“Chờ đã!” Phương Hồng Khanh lấy lại tinh thần, lên tiếng ngăn cản. Hắn buông quyển sách trong tay xuống, cẩn thận đóng nắp hòm lại rồi mới nói tiếp: “Ông chủ Triệu, thứ lỗi cho tôi nói thẳng, nơi này không hề có cái gì để mở ra kho báu của Càn Lăng.”
“Vớ vẩn!” Ông chủ Triệu giận dữ hét lên. “Viên bảo châu của rồng trong bức tranh của Ngô Đạo Tử không phải ở nơi này sao? Mày đừng bày đặt giở trò với ta!”
Phương Hồng Khanh chậm rãi phất tay, nhẹ giọng nói: “Tôi không hề nói dối. Đúng vậy, viên bảo châu trong bức Thiên cung đồ ở miếu Bắc Nhạc quả thật là chỉ nơi này. Nhưng nó không phải mấu chốt để mở ra Càn Lăng.”
Nghe những lời Phương Hồng Khanh vừa nói, Tiểu Thực cũng ngây người. Cậu vốn nghì Phương Hồng Khanh đang bịa chuyện, muốn nhân cơ hội đám người của ông chủ Triệu chưa xuống tay, nhanh chân giành lấy viên bảo châu trước. Cậu hơi quay đầu, thấy Tần Thu đứng bên cạnh không hề có biểu hiện gì, mới phát hiện Phương Hồng Khanh không nói dối. Đừng nói lão già Triệu không tin, ngay đến Tiểu Thực cũng cảm thấy nghi hoặc, hỏi: “Hồng Khanh, rốt cuộc là chuyện gì vậy? Nếu viên bảo châu trong bức tranh của Ngô Đạo Tử thật sự được cất giấu ở nơi này, tại sao anh lại nói là không phải cơ chứ?”
“Bởi vì viên bảo châu trong bức tranh không phải là vật chất, chỉ là vật tượng trng thôi.” Phương Hồng Khanh chỉ tay vào cỗ quan tài màu trắng ở giữa bức Thái Cực đồ, trầm giọng nói. “Chính là viên ngọc quí trên tay rồng vàng – Công chúa An Định.”
“Công chúa An Định?” Cái tên này Tiểu Thực chưa từng nghe qua, cậu bèn thắc mắc: “Không phải Võ Tắc Thiên chỉ có một người con gái là Công chúa Thái Bình thôi sao?”
“Không. Theo Đường thư, con gái cả của Võ Tắc Thiên khi mới sinh đã bất hạnh chết yểu. Trong Tư trị thông giám lại chép, vì Võ Tắc Thiên muốn vu oan cho Vương Hoàng hậu nên đã tự tay bóp chết Công chúa An Định.”
Tiểu Thực “A” lên một tiếng. Hổ dữ không ăn thịt con, sao lại có người mẹ tàn nhẫn như vậy? “Hồng Khanh, ý anh là, đây là phần mộ của Công chúa An Định? Sao lại có loại lăng mộ ma quái như thế này cơ chứ?”
Phương Hồng Khanh khẽ gật đầu, chậm rãi nói: “Lúc đầu, tôi cũng cảm thấy kì quái. Suy nghĩ của chúng ta và ông chủ Triệu giống nhau, đều cho rằng cái gọi là “viên bảo châu” chính là chìa khóa để mở đường vào Càn Lăng, bởi vì trong bức tranh Thiên cung đồ, nó có tên là Định Phong Châu – viên ngọc có thể ngừng mưa ngừng gió. Nhưng tôi nghĩ mãi không ra, vì lí do gì mà Võ Tắc Thiên phải lưu lại chìa khóa để mở Càn Lăng? Lại còn đem giấu nó ở Lư Sơn xa xôi ngàn dặm này nữa?”
Dứt lời, Phương Hồng Khanh tiến về phía trước một bước, đi vào chính giữa Thái Cực đồ. “Các người nhìn xem, đây là Hậu Thiên Bát Quái đồ của Chu Văn Vương. Lúc mở cánh cửa địa cung, tôi phỏng đoán với dã tâm của Võ Tắc Thiên, bà ta hẳn sẽ áp dụng Tiên Thiên Bát Quái đồ của Phục Hy để làm phong ấn, nhưng tôi đã đoán sai. Có một câu nói của Tiểu Thực đã nhắc nhở tôi: “Chu Van Vương từng bị ép buộc ăn chiếc bánh có nhân thịt con trai trưởng của mình là Bá Ấp Khảo.
Các người nhìn kĩ xem, trong tám cái hòm ở đây, bất luận vàng bạc, ngọc khí hay gấm vóc, tơ lụa, đều là vật dụng của phái nữ, hiển nhiên là vật bồi táng. Kết hợp hai manh mối này lại, suy ra từ chi tiết “Con gái trưởng của Võ Tắc Thiên” thì chùa Đông Lâm và tượng điêu khắc Thiên Long Bát Bộ đều có lời giải thích hợp lí.
Trong Phật giáo có nói, nhân quả báo ứng. Võ Tắc Thiên tin Phật, bà ta tự tay bóp chết con gái ruột là Công chúa An Định, tất nhiên trong lòng sẽ bất an, lo lắng con gái trở về đòi mạng. Bà ta đem con đến tận Lư Sơn xa xôi ngàn dặm, chôn ở dưới hang động ngầm của chùa Đông Lâm, ngôi chùa tổ đời đầu tiên của Tịnh Độ Tông, để con gái ngày đêm nghe tăng nhân tụng kinh, mong con gái sớm thành Phật.
Thứ hai, những tượng điêu khắc Thiên Long Bát Bộ này đều ngẩng đầu hướng về cỗ quan tài ở giữa. Trong kinh Phật, Thiên Long Bát Bộ đều đã tu thành chính quả, trong kinh Pháp Hoa, phẩm Đề Bà Đạt Đa có ghi lại một câu: “Thiên Long Bát Bộ, người cũng như không phải người, đều chứng kiến Long Nữ thành Phật…”
Tiểu Thực chợt hiểu rõ, tiếp lời: “Ý anh là, những bức điêu khắc Thiên Long Bát Bộ này là để bầu bạn cùng Công chúa An Định, cũng như theo lời nói trong kinh Phật, tận mắt chứng kiến thời khắc cô ấy tu thành Phật?”
Phương Hồng Khanh không lên tiếng, chỉ gật đầu thay cho câu trả lời. Tiểu Thực nghĩ kĩ lại lần nữa. Đúng vậy, sau khi Phương Hồng Khanh nói ra những điều này, tất cả đều đã có lời giải thích hợp lí. Nhưng ông chủ Triệu không chịu tin. “Mở nắp quan tài ra! Mở nắp quan tài ra cho ta! Đầy chỉ là suy nghĩ của mày mà thôi, chỗ này nhất định có chìa khóa để mở được Càn Lăng!”
Phương Hồng Khanh chậm rãi lắc đầu. “Ông chủ Triệu, chỗ này nhiều vàng bạc quí báu như vậy, ông còn thấy chưa đủ sao? Ông chỉ cần lấy đại vài món đồ vàng ngọc cũng dư sức sống nửa đời còn lại, sao cứ mãi nhất thiết phải trộm được đồ của hoàng lăng ngàn năm mới hài lòng?”
Tần Thu lạnh lùng hừ một tiếng. “Lòng người không biết đủ giống như rắn muốn nuốt voi. Phương ngốc à, cậu tưởng lão nghe lọt tai sao?”
Quả nhiên, đúng như Tân Thu dự đoán, lão già Triệu lao thẳng tới cỗ quan tài màu trắng, ra lệnh cho thuộc hạ cạy nắp ra. Đúng lúc ông chủ Triệu đang thăm dò, nhìn xung quanh quan tài, một bàn tay bỗng đặt lên vai lão. Lão quay đầu lại, thấy mình đang đối diện với một xác chết.
Không biết từ lúc nào, hai thi thể bị yết thư cắn chết lúc nãy đã đứng bật dậy. Lão Lưu đang trừng trừng nhìn lão già Triệu. Ông chủ Triệu kêu thảm một tiếng, xoay người chạy trốn, liền bị xác chết siết chặt cổ.
Bốn gã trộm mộ còn sống đều nhắm vào xác chết để nổ súng. Xác chết bị súng bắn đến lắc lư, chao đảo nhưng không hề ngã xuống. Đến khi lão già Triệu mặt mày xanh lét, không còn một hơi thở, cái xác ấy mới nhích từng chút, tấn công kẻ khác. Thi thể của gã trộm mộ bị cụt chân cũng dùng hai tay trườn đến, ôm chặt lấy chân của một gã trộm mộ, hung hăng cắn mạnh vào da thịt hắn.
Mọi người ai nấy đều kinh sợ. Khủng khiếp hơn nữa là lão già Triệu sau khi bị bóp cổ chết bắt đầu lắc lắc người, đứng thẳng dậy, tấn công những người sống. Gã trộm mộ bị xác sống cắn vào chân cũng mất đi thần trí, sắc mặt trắng xanh, lao bổ vào những người sống khác.
Một lát sau, lại có thêm một người bị cương thi cắn. Năm người sống đối mặt với sáu cái xác sống không sợ gươm đao, súng đạn. Tần Thu cầm khẩu súng phun lửa lên toan bắn, nhưng lại nghĩ loại vũ khí này chỉ còn ít nhiên liệu, phải để dành để lát nữa còn đối phó với đám quái điểu đang bay vòng vòng trên đỉnh hang.
Nghĩ đến đây, Tần Thu lập tức hạ vũ khí, xoay người chạy như bay. Tiểu Thực và Phương Hồng Khanh nhanh chóng chạy lên cầu thang đá, đu xích sắt nhảy lên bậc cao hơn. Một gã trộm mộ đã chạy được nửa đường, vì luyến tiếc số vàng bạc dưới kia nên quay ngược lại hai bước. Đúng lúc hắn đang do dự, tính toán, mấy cái xác sống lập tức lôi hắn xuống, cắn phập vào người hắn.
Tiểu Thực không dám nhìn nữa, cố sống cố chết chạy như bay về phía trước. Tiếng xích sắt rung lên leng keng phía sau. Đám cương thi đang ùa nhau bò lên dây xích. Phương Hồng Khanh quay người, nhắm xuống đoạn xích sắt bên dưới mà nổ súng, nhưng đoạn dây xích quá kiên cố, không thể bắn đứt được. Nhìn thấy lũ xác sống đang đuổi theo ba người, Tần Thu cất khẩu súng phun lửa đi, lấy khẩu UZI ra, điên cuồng bắn phá. Viên đạn găm trúng một gã cương thi, khiến hắn lảo đảo một lúc rồi ngã khỏi xích sắt, đè lên những gã xác sống khác, khiến cả bọn cùng rơi xuống đất. Nhưng đám cương thi vừa ngã xuống mặt đất đã lồm cồm bò dậy, tiếp tục leo lên cầu thang đá.
Gã trộm mộ duy nhất còn sống chạy như điên dại, lướt qua Tiểu Thực, “soạt” một cái xô trúng cậu. Tiểu Thực lảo đảo suýt ngã, may mắn được lan can chắn lại. Gã trộm mộ chạy vọt lên trên cùng, đu lên dây xích, nào ngờ lại trợt tay, cả người rơi thẳng xuống.
Bây giờ chỉ có ba người họ còn sống. Tim Tiểu Thực đập nhanh hơn cả đánh trống, không còn tâm trí để sợ hãi nữa, chỉ biết lao thẳng về phía trước. Các bậc đá vốn rất hẹp, ba người không có thời gian sắp xếp ai trước ai sau, chỉ có thể theo trình tự bỏ chạy lúc nãy, tiếp tục trèo lên. Tiểu Thực đi đầu tiên, Phương Hồng Khanh theo sát, Tần Thu chặn ở cuối cùng. Ném khẩu súng phun lửa lên cho Tiểu Thực, Tần Thu cứ chạy một đoạn lại quay người nhắm khẩu súng UZI vào đám xác sống bên dưới mà nhả đạn. Nhưng chẳng bao lâu, đạn đã hết sạch.
Trái tim không ngừng đập thình thịch, thời gian vừa như ngắn ngủi vừa như dài vô tận, Tiểu Thực không biết mình đã chạy bao lâu, chỉ biết cắm đầu leo thẳng một đường không ngơi nghỉ. Dần dần, cậu nghe thấy phía trên đỉnh đầu có tiếng kêu của quái điểu. Cậu nhanh chóng, xoay người, đứng trên bậc đá, nâng khẩu súng phun lửa lên, hướng thẳng vào đám quái điểu, hét lớn một tiếng: “A!”
Ngọn lửa phụt lên cao hơn mười mét, táp sạch đỉnh hang. Bị tiếng kêu của Tiểu Thực thu hút, bọn quái điểu chen chúc lao đến tấn công, trong nháy mắt đã bị ngọn lửa nuốt sạch, trở thành một quả cầu lửa cháy hừng hực. Sức giật của khẩu súng dội ngược lại, khiến Tiểu Thực lui về phía sau mấy bước, đột nhiên hẫng một cái, cả người chới với. Đúng lúc ấy, một đôi tay to lớn đỡ lấy lưng cậu, đẩy cầu về phía trước. Là Phương Hồng Khanh!
Quả cẩu lửa cuối cùng cũng rơi xuống. Tiểu Thực đứng trên cầu thang đá, nhìn xuống đám bụi bốc từ dưới lên. Lũ xác sống vẫn đang ráo riết truy đuổi họ. Ba người lại tiếp tục leo thật nhanh lên bậc đá phía trên.
Nhìn thấy chỉ còn năm, sáu bậc đá nữa là có thể lên tới cửa hang, Tiểu Thực mừng rỡ, tốc độ leo càng nhanh hơn. Đúng lúc này, cậu chợt nghe thấy tiếng kêu sợ hãi từ phía sau của Phương Hồng Khanh. Vừa quay lại nhìn, cậu đã thấy Tần Thu bị trượt chân ngay chỗ hổng của đoạn lan can.
Phương Hồng Khanh vội chụp lấy tay trái của y, cố gắng kéo y lên. Tiểu Thực đang đu được một nửa đoạn dây xích, khó có thể trở xuống, lo lắng đến tột độ, chỉ có thể nhích xuống từng chút một. Đám xác sống bên dưới đã gần đuổi đến nơi.
“Buông tay!” Tần Thu quát to.
Phương Hồng Khanh cắn chặt răng, gồng hết sức giữ thật chặt bàn tay của bạn, thề chết không buông.
“Buông tay!” Tần Thu cũng cắn răng, nói. “Đôi mắt tôi đã bị lòa, chỉ làm liên lụy đến hai người thôi, không còn khả năng sống sót thoát ra ngoài nữa! Cậu buông tay đi!”
Lòng Tiểu Thực đau như dao cắt, không màng sống chết, nhoài người về phía sau, muốn giúp Phương Hồng Khanh kéo Tần Thu lên.
Nhìn động tác của hai người, Tần Thu không nói thêm lời nào, tay phải rút thanh dao găm giắt bên hông ra, chém thật mạnh vào cánh tay trái của chính mình.
Tiểu Thực kinh hoàng, trơ mắt nhìn Tần Thu rơi xuống vực sâu.
Phương Hồng Khanh vẫn nắm chặt cánh tay của Tần Thu không buông. Bàn tay ấy vẫn thô ráp, ấm áp, thân thuộc quá! Nhưng người bạn nhiều lần cùng hắn chia sẻ hoạn nạn, vào sinh ra tử kia đã rơi vào bóng tối ngút ngàn, vĩnh viễn không còn thấy được nữa.
Tiểu Thực ngơ ngẩn nhìn về phía bóng tối vô tận đã nuốt chửng Tần Thu. Dường như tất cả sức lực của cậu đã biến mất. Trái tim cậu ngỡ như đã bị cắt đi, tiếng xích sắt leng keng ngày càng xa dần, mọi thứ trong trời đất, tất cả đều biến mất cả… Cho đến khi có người kéo cổ áo, lôi cậu đi. “Đi!”
Thấy lũ xác sống bên dưới ngày càng đến gần hơn, Tiểu Thực không còn cảm thấy sợ hãi nữa. Cậu máy móc theo sát Phương Hồng Khanh chạy thẳng về phía trước, cho đến khi đầu ngón tay chạm phải sợi dây thừng dài do Tần Thu dùng để thay thế cho đoạn xích bị con quái điểu khổng lồ làm đứt.
Chỉ còn vài bậc, vài bậc nữa thôi! Chỉ còn vài bậc thang nữa, bọn họ có thể bình an chạy thoát. Cậu, Hồng Khanh. Còn Tần Thu…
Nước mắt chợt trào ra. Đến lúc này, Tiểu Thực mới cảm giác được từng cơn co thắt đau đớn trong lồng ngực, còn hơn bị dao sắc khoét vào. Trèo lên được bậc đá phía trên, Phương Hồng Khanh lập tức quay người, vung đao chặt đứt sợi dây thừng, cũng là chặt đứt con đường duy nhất nối địa cung với thế giới bên trên. Đám xác sống ở bậc đá phía dưới lao nhao không ngớt, nhưng không có chỗ nào bám trụ để tiếp tục leo lên.
Rõ ràng biết bản thân mình an toàn rồi nhưng lồng ngực lại giống hệt một cái động lớn, có lấp thế nào cũng không đầy. Tiểu Thực ngồi yên tại chỗ, một lúc lâu sau bỗng nghe thấy tiếng cười của Phương Hồng Khanh, đầu tiên nhẹ nhàng, sau đó càng lúc càng lớn, càng lúc càng điên cuồng.
Tiểu Thực nghi hoặc nhìn sang Phương Hồng Khanh, chỉ thấy hắn cười to nhưng nước mắt giàn giụa. “Ha ha, ha ha, đúng là câu chuyện hào hùng bi tráng, mình thật bội phục bộ não của mình. Ha ha…”
“Hồng Khanh, anh sao vậy?” Thấy Phương Hồng Khanh cười đến điên dại, Tiểu Thực cảm thấy căng thẳng, hoảng hốt chụp lấy cánh tay hắn, lắc thật mạnh. “Hồng Khanh, anh đừng làm tôi sợ!”
“Nhiều chuyện!” Phương Hồng Khanh hất tay cậu ra. “Dù sao cậu cũng chỉ là ảo giác của tôi mà thôi! Cái gì mà Tần Thu, cái gì mà Tiểu Thực, cái gì mà trộm mộ, địa cung, tất cả đều là ảo giác do khối u trong não tôi tạo ra mà thôi!”
U não? Lần đầu tiên Tiểu Thực nghe Hồng Khanh nói ra từ này. “U não gì cơ?”
Phương Hồng Khanh không ngừng cười to. “Chẳng lẽ không phải sao? Bởi vì u não cho nên tóc tôi mới bạc hết. Tôi mong muốn có một người bác sĩ có thể cứu tôi, liền ảo tưởng ra một Tần Thu làm bác sĩ. Tôi thích khảo cổ, mạo hiểm, mới có đám lăng mộ và địa cung phiền phúc này… Ha ha! Buồn cười, tôi lại còn đang đi giải thích với một cái ảo giác. Buồn cười!”
Nhìn thấy Phương Hồng Khanh lúc cười lúc khóc, Tiểu Thực sửng sốt hồi lâu, rồi chợt hiểu ra. Thì ra tóc Phương Hồng Khanh bạc hết là vì ảnh hưởng của một khối u. Trong mắt Tiểu Thực, Phương Hồng Khanh mãi mãi là nhà bác học kiến thức sâu rộng, mãi mãi là một cuốn từ điển bách khoa, cái gì cũng tinh thông, thấu hiểu, mãi mãi là người lạc quan vui vẻ, mãi mãi là người đáng tin cậy mà cậu có thể dựa vào. Chính cái chết của Tần Thu đã làm cho Phương Hồng Khanh mất đi lí trí, trở nên yếu đuối thế này. Hắn qui tất cả những việc này thành ảo giác do căn bệnh của hắn gây ra.
Nhiệt huyết dâng lên, Tiểu Thực bỗng đứng bật dậy, túm chặt lấy vạt áo của đối phương. “Phương Hồng Khanh! Anh nghe cho rõ đây! Tiểu Thực tôi đây không phải ảo giác, tất cả những điều này không phải ảo giác, Tần Thu càng không phải ảo giác! Anh cho rằng tình nghĩa sâu đậm giữa anh và Tần Thu là thứ có thể tưởng tượng ra được sao?”
Lời chất vấn nghiêm khắc ấy đã cắt đứt cơn cười điên cuồng của Phương Hồng Khanh. Hắn kinh ngạc nhìn cậu thiếu niên đứng trước mặt mình, hồi lâu sau mới ngồi xuống, úp mặt vào đầu gối.
Không có tiếng nức nở, nhưng đôi vai run rẩy đã làm lộ tất cả. Tiểu Thực lẳng lặng nhìn Phương Hồng Khanh ngồi khóc trên mặt đất. Sau đó, Phương Hồng Khanh từ từ đứng dậy, lau mặt, miễn cưỡng nhếch khóe môi. “Đi thôi!”
Hai người yên lặng leo tiếp lên phía trên, cuối cùng cũng tới cánh cửa đá có hình Bát Quái Thái Cực đồ. Phương Hồng Khanh vỗ nhẹ vào lưng Tiểu Thực, gọi tên cậu: “Tiểu Thực!”
Tiểu Thực buồn bã ừ một tiếng. Phương Hồng Khanh nhìn cậu, thản nhiên cười rộ lên: “Cậu trưởng thành rồi!”
Bỗng nhiên, Phương Hồng Khanh đẩy mạnh Tiểu Thực ra ngoài. Bị bất ngờ, Tiểu Thực ngã chúi về phía trước vài bước, ngã ngồi trên mặt đất. Cậu kinh ngạc nhìn cánh cửa đá dần dần đóng lại, nhốt chàng thanh niên có nụ cười ấm áp, nồng hậu tựa như ánh mặt trời ấy ở trong kia.
“Hồng Khanh! Phương Hồng Khanh!” Tiểu Thực dốc hết sức lực đập vào cánh cửa đá. Cậu thử xoay các cơ quan trên hình bát quái, nhưng cánh cửa lớn không hề lay động. Không biết đã gào thét bao lâu, đập cửa bao lâu, cuối cùng hai mắt cậu tối sầm lại, hôn mê bất tỉnh.
PHẦN KẾT
Khi tỉnh lại, Tiểu Thực thấy mình đang nằm trong bệnh viện. Cậu không nhớ mình chạy ra khỏi giếng nước bằng cách nào, cũng không nhớ đã xuống được núi bằng cách nào, lúc cậu mở mắt ra, trước mặt chỉ là một màn trắng xóa.
Sau khi về lại Nam Kinh, Tiểu Thực đi dọc theo bờ sông Tần Hoài, tìm kiếm cửa tiệm của Tần Thu. Vẫn là cánh cửa mang phong cách cổ xưa ấy, khi bước vào trong tiệm, vẫn là làn khói nhẹ lượn lờ trên lư hương, mùi thơm nhẹ nhàng vô cùng quen thuộc. Có điều, chủ tiệm đã đổi thành một người đàn ông trung niên mập mạp. Ông ta nhất quyết nói tiệm này đã mở mười mấy năm, chưa từng đổi chủ, hơn nữa cho tới bây giờ cũng chưa từng nghe nói đến người nào có tên “Tần Thu”.
Tiểu Thực hoài nghi, phải chăng chính mình mới là người có bệnh nên nảy sinh ảo giác? Nhưng ý ngĩ này vừa lóe lên đã bị cậu bác bỏ, giống như lúc cậu bác bỏ lời nói của Phương Hồng Khanh vậy. Cậu, Hồng Khanh, Tần Thu, những chuyến phiêu lưu mạo hiểm của ba người cùng nghĩa tình khắc cốt ghi tâm, đó không phải là thứ mà cậu có thể tưởng tượng ra được.
Mùa đông đằng đẳng cuối cùng cũng qua đi. Xuân đến, cây cỏ hoa lá đâm chồi nẩy lộc. Mặt nước trên sông Tần Hoài lăn tăn sóng gợn, Tiểu Thực chậm rãi dạp bước bên bờ sông, hồi tưởng về kì nghỉ đông năm ấy. Tơ liễu như hoa tuyết rực rỡ, cành liễu xanh theo gió phất phơ, trên cầu Văn Đức được ánh nắng ấm áp của mùa xuân chiếu tỏa ở đằng trước bỗng hiện lên hai bóng hình thân quen.
Một người thân hình vạm vỡ, tấm lưng khá dài; một người có mái tóc trắng như tuyết, nụ cười như gió xuân…
Trái tim Tiểu Thực như ngừng đập, cả người sững sờ…
Một lúc lâu sau, cậu thiếu niên nhếch khóe môi, nở nụ cười, chạy thẳng về phía cây cầu…
– HẾT –
