In lần đầu tiên năm 1939, chùm nho phẫn nộ đã nhanh chóng trở thành cuốn sách gây tiếng vang. Giải Pulitzer (1940) là một phần thưởng xứng đáng mà John Steinbeck nhận được từ tác phẩm này. Đây là cuốn tiểu thuyết về đề tài áp bức bất công của xã hội Mỹ đối với những người dân nghèo. Stenbeck đã mô tả cuộc đấu tranh để bảo vệ phẩm giá và gia đình trước thảm họa, thiên nhiên và sự khủng hoảng kinh tế của thập niên 1930.
Câu chuyện kể về sự thăng trầm trong hành trình của gia đình Joad từ vùng đất quê nghèo khó ở vùng hoang hóa Dust Bowl của bang Oklahoma, phải chuyển đến miền đất hứa California. Họ là những nông dân làm thuê, vì nạn đói kém đã phải bán đất đai để gia nhập vào đám đông tiến về miền tây đi tìm miếng ăn. Trong hành trình đó, có nhiều gia đình đã bị chết vì mệt mỏi, đói khát, bệnh tật… Gia đình Load cùng những người cùng chuyến hành trình phải thiết lập một xã hội nhỏ. Khi tới California, họ nhận ra rằng những gian khổ của họ không thể chấm dứt: công việc ở đây là một sự kinh hoàng và đổi lại là một mức thu nhập cực kỳ bèo bọt. Gia đình Joad phải chịu đựng sự lạm dụng sức lao động của các ông chủ nông trại – những kẻ giàu có và quyền thế và sự bóc lột của tổ chức thương mại (organized business). Mâu thuẫn này lên đến cực điểm và bùng nổ bằng phản kháng của Tom – cậu con trai trong gia đình Joad không kiềm chế được đã phạm tội giết người…
Chùm nho phẫn nộ được viết với giọng tường thuật rất tự nhiên, cuốn hút và đầy hấp dẫn. Dù là câu chuyện hư cấu song nó lại phản ánh được lịch sử một cách chân thực thông qua bối cảnh xã hội mà nhà văn đã đưa vào trong tác phẩm. Đây là một tiếng nói phản kháng lại xã hội Mỹ trong giai đoạn khủng hoảng kinh tế những năm 30 của thế kỷ trước, khi thân phận người nghèo bị coi rẻ, họ bị biến thành những công cụ lao động…
Tác phẩm thông qua một câu chuyện nhưng lại mang tính khái quát cao cho một thời kỳ lịch sử của Mỹ nên được coi là tác phẩm hay nhất của John Steinbeck và là tác phẩm kinh điển của nền văn học Mỹ. Tác phẩm cũng được đưa vào giảng dạy trong hệ thống giáo dục Hoa Kỳ.
Chùm nho phẫn nộ được John Ford và hãng 20th Century-Fox chuyển thể thành phim năm 1940. Bộ phim cũng thành công vang dội khi đoạt 2 giải Oscars và được xếp trong số mười phim hay nhất mọi thời đại của Mỹ. Bạn có thể tìm xem thêm bộ phim này bởi phim cũng được xây dựng dựa trên sự tôn trọng nội dung chính của cuốn tiểu thuyết.
