Quạt là một vật hình tam giác hay tròn, khi đưa qua đưa lại tạo ra một luồng gió làm mt khuôn mặt và cơ thể khi nóng bức. Trong khi ở châu Âu, quạt hầu như chỉ được phụ nữ sử dụng và ngày nay không còn được phổ biến nữa, thì ở châu Á tới tận ngày nay chúng vẫn còn được sử dụng hàng ngày bởi cả 2 giới tính.
Quạt đã và đang không chỉ là một đồ dùng thuần tuý. Ở châu Âu nó từng là một phục trang thời trang, biểu tượng đẳng cấp và vật trợ giúp làm điệu.Ở Nhật Bản hay ở Việt Nam, … quạt còn là đạo cụ trong sân khấu truyền thống, như là sự kéo dài của cánh taylàm tăng sức biểu cảm của khuôn mặt. Đó đây thường thấy, người ta ẩn dấu khuôn mặt mình sau cái quạt.
Hình ảnh mô tả quạt đã được ghi nhận rất sơm từ thời Ai Cập cổ đại. Tuy nhiên đó không phải là quạt tay mà là những tấm quạt được các người hầu chuyển động quạt mát cho ông bà chủ.
Ở Trung Quốc, quạt được toàn dân dùng. Những chiếc quạt được có sớm nhất còn đến ngày nay là một cặp quạt nan tre lợp vải dệt hai bên từ thế kỷ 2 trước công nguyên. Quạt gấp lại được là thời trang thời Minh. Trong khoảng 1368 – 1644, Hàng Châu là một trung tâm sản xuất quạt giấy, quạt gấp. Các hoạ sĩ thời đó đã vẽ các bức hoạ trang trí và đề thơ lên quạt. Nan quạt thường được làm bằng ngà voi, xương, vỏ trai ốc, gỗ đàn hương, mai rùa, tre trúc,… được lợp giấy, lụa,….
Quạt cầm tay được thấy ở châu Âu vào thế kỷ 16. Trong các bức tranh chân dung thời ấy, đặc biệt là ở Ý có quạt. Bề mặt của đa số các loại quạt gợi cho người ta các ý tưởng trang trí. Thân quạt được chạm khắc, giát vàng,… cánh gập của quạt được vẽ trang trí đầy nghệ thuật. Đến tận đầu thế kỷ 20 quạt vẫn còn là vật tuỳ thân thời trang không thể thiếu được ở các quý bà. Đầu thế kỷ 20 (ở Nhật Bản đến tận người nay) quạt được sử dụng như là một món quà ra mắt, giới thiệu.
Ngôn ngữ của quạt: Gắn với quạt người ta nói đến “ngôn ngữ của quạt” (trong các tự điển về vấn đề này người ta gắn một cử chỉ dùng quạt với một lời nói, ví dụ như quạt ấp bên má trái có nghĩa là : “Em yêu anh”), thậm chí có những khoá học về ngôn ngữ của quạt
Nữ thi sĩ Vịêt Nam nổi tiếng Hồ Xuân Hương đã có hai bài thơ về quạt như sau
CÁI QUẠT GIẤY
Một lỗ sâu xâu mấy cũng vừa,
Duyên em dính dáng tự bao giờ.
Chành ra ba góc da còn thiếu,
Khép lại đôi bên thịt vẫn thừa.
Mát mặt anh hùng khi tắt gió,
Che đầu quân tử lúc sa mưa.
Nâng niu ướm hỏi người trong trướng
Phì phạch trong lòng đã sướng chưa?
CÁI QUẠT GIẤY
Mười bảy hay là mười tám đây?
Cho anh yêu dấu chẳng rời tay.
Mỏng dày chừng ấy chành ba góc,
Rộng hẹp dường nào cắm một cây.
Càng nóng bao nhiêu thời càng mát,
Yêu đêm chưa phỉ lại yêu ngày.
Hồng hồng má phấn duyên vì cậy
Chúa dấu vua yêu một thứ này.
